說起來真讓人難以置信，歷史上，日本人竟然有很長一段時期不吃肉，不是幾十年或幾百年，而是一千多年！ 這一事實不要說外國人不知道，連大部分日本人也不清楚。
世界上信奉伊斯蘭教的人因為宗教的原因，不吃豬肉，印度大部分人信奉印度教，因此不吃牛肉，但是伊斯蘭教的人吃雞肉和牛肉，印度人吃雞肉和豬肉，但是日本人卻在長達一千多年的歷史中，幾乎什麼肉都不吃。是什麼原因呢？ 宗教？ 對了，是佛教的緣故。
早期日本人就以白飯為主食
簡單地回顧日本人的飲食史。以稻作為主體的農耕文明從中國大陸傳到列島之前，島上的人主要透過狩獵、採集和捕撈方式來維持生計，也就是吃大自然中現有的東西，以當時的手段， 獲得的食物很有限， 因此人口增長非常慢， 據考古學家和歷史學家推測，那時日本列島的人口大概就二十幾萬。
大約二千三百年前， 從中國大陸南部以及經由朝鮮半島南部，由移民帶來以水稻種植為主的農耕文明，加上日本是個島國，四面環海，島上也有不少湖泊、江河溪流，從海水和淡水中獲得的食物占了較大的比例，於是慢慢形成「稻米加魚類」的基本食物結構。說起來比較奇怪，列島上一直沒有建立大規模的家畜養殖體系，零星的養殖應該有， 但吃肉並不普遍。
日本多山， 植被又茂密， 適宜野生動物的生長， 比如像野豬、鹿、熊、猴子等，繁殖率都比較高，因此成了人們狩獵的對象。養的牛一般用來當作耕牛，食用的不多，而羊的養殖也一直很少。總之，早期日本人的食物結構一般以稻米和魚類為主體，肉食依然是有的。
不過，那時生產力很低，日本又是以山地為主的國家，稻米產量並不多，還要種植其他雜糧，諸如小麥、蕎麥、黃米等，白米飯一直被看作好東西。而魚鮮呢，日本是島國，周邊海產當然很多，但是一來以前的捕撈技術有限，船都很小，不可能出遠洋，捕獲量也不算太多，二來是物流倉儲的水準和今天不能比，沿海的鮮魚等根本無法運到幾十公里以外的地方，冬天還好些，夏天不到一天就可能發臭了，那時除了漁民和小部分沿海居民可以吃到新鮮的魚蝦外，很多都製成鹹魚或魚乾，便於儲藏和運輸。八～十世紀時，日本在奈良和京都建都，王公貴族都住在那裡，他們也很少吃到新鮮的魚蝦，日常就是鹹魚和魚乾，有時不遠處的琵琶湖裡捕到鮮魚，地理上不太遠，可以嘗嘗鮮，不過那是河魚，不是海鮮。王公貴族的日常飲食也不過如此，更不用說一般小民了。
日本人不吃肉的主因
本來食物的種類就不算太豐富，結果，六世紀中葉經朝鮮半島傳來的佛教，最後竟然導致日本人一千多年基本上不吃肉的歷史。具體是怎麼回事呢？
其實佛教並沒有禁止教徒吃肉， 只是禁止殺生。僧人的食物大多是化緣得來， 施主給什麼，就吃什麼，原本沒有特別的禁忌。較早禁止佛教徒吃葷腥的是南朝梁武帝蕭衍，做為虔誠的佛教徒，他強烈主張禁殺生和肉食，曾撰寫〈斷酒肉文〉六首，在文章中引用《涅磐經》中的話：「迦葉，我今日制諸弟子不得食一切肉。」 （相關報導： 日本人的祖先是哪裡人？考古研究：日本列島最早的人類化石從這國家遷徙而來 ｜ 更多文章 ）
出於對眾生的慈悲心，梁武帝堅決宣導素食，還動用權力懲罰依然肉食的佛教徒，「若云食菜為難，此是信心薄少。若有信心，宜應自強，由決定心，菜食何難！菜蔬魚肉，俱是一惑。心若能安，便是甘露上味，心若不安，便是臭穢下食。」梁武帝率先示範，每天只吃一食，內容只是「豆羹粗糲」而已。不過，梁武帝時期，禁止肉食僅限於佛門，未延及一般民眾，因此在佛門之外，對一般人的飲食生活並未產生重大影響。
