今年馬來西亞的國會大選頗有看頭。1月7日反對聯盟「希望聯盟」（PH）宣布，推舉高齡92歲、掌權長達22年的前總理馬哈迪（Mahathir Mohamad）為總理候選人，矢言要將身陷貪腐和洗錢醜聞的現任總理、執政聯盟「國民陣線」（BN，簡稱國陣）中最大黨巫統（UMNO）主席兼國陣主席的納吉（Najib Razak）拉下馬。一旦成功，這位政壇長青樹將成為全球最年邁的國家領導人。
馬來西亞採取議會內閣制，國會大約五年改選一次。目前的執政聯盟「國陣」，前身叫做「聯盟」（Alliance），由巫統、馬華公會（MCA）、國大黨（MIC）三個分別代表馬來人、華人及印度人的族群政黨組成，其中以支持馬來人優先的巫統最具主導力量。1974年後再加上多個區域性小黨，成員擴大改稱「國陣」。自1957年建國以來，國陣不間斷地贏得歷屆多黨競爭的選舉，統治時間達一甲子，從未經歷政黨輪替，創下舉世少見的長期執政紀錄。而馬哈迪又是期間在位最久的領導人。
不同於前三任總理，馬哈迪是不折不扣的平民。醫生出身的他，1981年上任後，除了延續「新經濟政策」，以提升馬來人經濟地位外，亦推動一系列促進經濟發展的政策與計劃，包括「向東學習」等等，尤其自1986年起，採取更靈活、自由的經濟政策，大力吸引外資發展勞動密集型出口加工業，使經濟從1980年代後期開始迅速增長，1988年至1990年經濟成長率高達8.5%，以後每年平均都達8%，直至1997年東南亞金融危機，才出現負成長。
雖然馬哈迪因任內經濟發展顯著，使馬國脫胎換骨，躍升成為新興工業化國家，而獲得「馬來西亞現代化之父」的美譽，但其威權式的領導風格、嚴密箝制媒體、打壓異己不遺餘力，卻也備受非議。像是1987年的「茅草行動」（Operasi Lalang），就被批評藉著「內部安全法」，未經審判即大舉逮捕拘禁多名在野黨黨員和反對人士。可說他與蘇哈托、李光耀都是東方威權主義的代表。
馬哈迪家父長式的領導作風也展現在指定接班人上。惟其原本屬意的繼任人選、副總理安華（Anwar Ibrahim），卻因處理金融危機理念不合而與之決裂。1998年安華遭罷黜後，從此背負瀆職和雞姦指控，於1999年獲刑下獄，直到2004年才被釋放。一般咸信這是馬哈迪一手主導、企圖終結安華政治生命的政治迫害。
然而，在迅速湧現的「烈火莫熄」效應下，安華的妻子旺阿芝莎（Wan Azizah Wan Ismaill）隨後也乘勢組成新的政黨「國民公正黨」（2003年與人民黨合併為「人民公正黨」（PKR）），在1999年大選前，成功整合兩大意識形態不同的反對黨──以華裔為主的民主行動黨（DAP）和主張建立伊斯蘭國家的泛伊斯蘭黨（PAS），共組「替代陣線」（BA，簡稱替陣）。後來雖因內部矛盾，2004年一度解散，但為了與國陣抗衡，三黨還是在2008年再次結盟為「人民聯盟」（PR，簡稱：民聯），並由安華擔起領導的使命。
