現代社會講求禮貌，人們常常都會說「謝謝／請／麻煩／勞駕／唔該」。不過，以禮待人，其實並不是自古以來都那麼理所當然。
英國雷丁大學古典學的教授Eleanor Dickey，精通古希臘語和拉丁語，而且專注研究古代的教養。最近，她撰文討論英文中「please」 一詞的源起。
根據她的說法，在公元前5世紀的希臘，並不存在英語的 「please」 一詞。古希臘的文本，常常出現簡單的命令，如「給我！」（give it to me!）、「走！」（go!）、「唱吧!」（sing!）。
這些語句，並不代表無禮。在古希臘，不說 「please」 並沒有甚麼大不了。當然，古希臘也有一些比較含蓄地表達意向的句子，卻沒有類似「please」這種附加在句子前或後的禮貌語。
但在公元前3世紀，希臘語的文本忽然有一大轉向。面對平輩和在上者，運用的話語突然都會開始加上 「please」 這意義的詞語。這是為什麼呢？
在平等的社會，本就不說「請」這個字
在公元前5世紀的希臘社會的管治階層中，相對平等和民主（當然，當時並不包括女性和奴隸）。男性公民極重視平等和民主，溝通時就不會那麼「客氣」。
公元前4世紀末，馬其頓征服希臘，而且在後來由亞歷山大大帝領導的馬其頓帝國，更橫跨歐、亞、非三洲。古希臘語成為當時帝國精英的共通語言。
這時的希臘語，也就不再單單限於希臘地區的範圍，而是反映了整套帝國的文化，包括土耳其、埃及、中東等地。帝國是一個有階級的社會系統，相對不民主和平等，而是更多不平等和隱性的權力鬥爭。有權鬥的貴族、也有無力的貧農，還有不同文化和層級的各式人等。
就在這人際關係複雜的帝國體系之中，人們便開始對平輩和在上者說 「please」，以禮貌語小心地溝通。
在研究最後，Eleanor Dickey留下一個發人深省的問題：是否在一個相對不平等和民主的社會，才會產生出「禮貌」？
來源：AEON
文／JOSEPH LI
本圖／文經授權轉載自Outside（原標題：古希臘沒有 “please” 一詞，後來才有，因為…）
責任編輯／鐘敏瑜
