男性和女性體內的生殖激素數量不同，這些激素會影響每個人的器官，包括壓力反應系統的主要組成部分HPA軸。過去總認為男性罹患壓力疾病的風險比女性還高，但實際上，女性在自身免疫系統、焦慮和抑鬱方面，患病人數比男性來得多。當然，這也許是因為男性在上述狀況的表現顯得更為隱密。
尤其在生育階段，女性患上壓力慢性病的風險將明顯增加。包括社會因素的重大影響、試圖保持工作和生活間的平衡等，都會引起女性激素變化。從受孕前的月經週期，一直到懷孕期間，幾乎整個生命過程中，女性對壓力的敏感度都處於高張狀態。隨著科學的發展，人們已越來越清楚，孕婦的壓力將對胎兒造成各種影響。儘管恰當的壓力激素對胎兒器官和組織生長是必需的，但慢性或嚴重的壓力在媽媽身上會啟動連鎖反應，對胎兒產生不利的影響。
壓力提高胎盤感染風險
壓力可刺激基因，導致胎盤感染增加，胎盤是連結胎兒和母親的主要器官，換句話說，胎兒將透過胎盤，共享母體的壓力激素，並提高各種發炎標記（編按：此指發炎的生物標記〔Biomarker〕，或譯生物指標、生物標誌物，在醫學上通常是指在血液中的某種蛋白質，可透過測量反映出某些疾病是否出現或嚴重程度。）的頻率。這種發炎狀態還會反過來造成更多的胎盤感染，形成惡性循環。母親、胎盤和胎兒會對孕期出現的所有潛在問題，表現出加劇或過度反應的免疫反應。
在懷孕狀態下，潛在壓力被觸發的機率一旦變高（包括額外的心理壓力或食物缺乏，低氧、感染或其他壓力源），後續產生的免疫反應將可能導致胎盤損壞、改變基因，進而造成胎兒大腦和其他器官的損壞。此外，持續一段時間和強度的免疫反應，會在其他因素（例如胎兒性別〔男性胎兒更加脆弱〕）的作用下，導致最終的不良結果。在這樣的風暴中，胎兒的大腦結構會被改變，長期影響其情緒和認知，各式壓力反應也將跟著增加。母親的壓力將導致基因改變，在母體、胎盤和胎兒身上造成連鎖負面反應，這些改變包括多種孕期併發症，例如改變胎兒的大腦迴路。改變後的大腦迴路可能造成壓力反應活動增加、其他神經發育低下以及多種疾病。
更值得關注的是，壓力導致的基因改變具遺傳性。例如，你的曾祖母在懷你祖母時承受極大的壓力，在基因遺傳影響下，你患上壓力相關障礙的機率就會增加。儘管持反對意見的人常說：「當父母處於壓力下，孩子就會學習了父母的行為，因此壓力的傳承其實是後天的。」但已有足夠的證據顯示，這種出現在世代之間的壓力行為，實際上是透過精子和卵子傳遞給下一代的。 （相關報導： 不是每個女人都該生孩子，也不是每個女人都適合當媽！他：沒這些條件，生小孩可能是悲劇 ｜ 更多文章 ）
美國馬里蘭大學醫學中心最近的一項研究，也驗證了這個假設。研究發現，父親所經歷的壓力會改變精子結構，進而影響後代發育，包括孩子的大腦應對壓力的方式。該研究基於表觀遺傳學（見第二十一頁），發現父親的壓力將對孩子造成影響，進而喚醒人們更加重視環境因素對健康的威脅，現在就連胎兒所處的環境（即母體）也不例外。因此，不僅母親要在懷孕期間保持良好的心情、避免壓力，父親也要有意識地緩解壓力、放鬆心情，為胎兒創造和平的生長環境。
