南海近年來一直是中美地緣戰略競爭的熱點之一。
明面上，美國海軍通過經常性的「航行自由活動」等方式展示軍事存在、試圖遏制中國在南海增強的影響力；中國在南海島嶼進行規模浩大的填海擴建工程、在擴建島嶼上修建飛機跑道等一直引人關注。
但與此同時，南海也成為無人潛航器收集未來水下作戰信息的場所。
2020年12月底，印度尼西亞漁民在南蘇拉威西省附近海域發現了中國的無人水下載具（UUV）。事發地點位於南海周邊敏感地區，引發多方對中國在南海水下探測及其軍事含義的猜測。
最近，英國智庫皇家聯合三軍研究所（RUSI）發表文章說，中國的水下潛航器進入其他國家領海探測卻沒有受到挑戰。文章說，表面被塗成黃色顯示民用的潛航器收集的數據可供軍民兩用，幫助潛艇作戰。
中國媒體之前也有報導指美國海軍大量使用無人潛航器在南海收集水下信息並執行偵察任務。報導說，軍用無人潛航器正作為一種新型水下作戰力量發揮越來越大的作用。
中國潛航器
英國皇家聯合三軍研究所網站1月15日刊登文章說，去年12月20日，印尼漁民在南蘇拉威西附近薩拉亞爾群島附近發現發現水下無人載具，那裏位於戰略地位重要的望加錫海峽以東。
在印尼海域被發現的潛航器是中國一種被稱作「海翼」的水下無人載具，相當於西方的Slocum G3潛航器。這是一種靠「浮力驅動」、而非一般艦船推進的水下滑翔裝置。
這種潛航器利用油囊上下浮動，利用向前的動能，在水中滑翔，能夠維持很長的續航時間。但這種潛航器電池壽命結束的時候就會沉沒，或被沖上海灘。
文章還列舉了以前多次在南海發現中國無人潛航器的先例。2016年11月16日，越南在靠近西沙群島的廣義發現中國的水下無人載具。
2019年2月12日，印尼在邦加島北端、3月23日在馬六甲海峽東南的廖內群島發現了中國的無人水下載具。潛航器上有「海翼」的字樣，表明那是中科院瀋陽自動化研究所製造「海翼」水下滑翔機。
2020年1月22日，望加錫海峽東面馬薩倫布群島附近又發現了一個中國的水下潛航器。
扼守南海的海峽
文章作者薩頓（H I Sutton）認為，在南海南部的重要水道望加錫海峽附近發現兩個中國的潛航器，令中國在印尼附近水域收集戰略數據的說法更有說服力。
他說，中國有龐大的海洋調查船隊，這些海洋調查船的考察範圍遍及全球，包括美國海岸以東、南極等許多地方。
文章根據全球船舶追蹤情報網的數據說，在過去兩年中，中國的調查船多次經過馬六甲海峽、巽他海峽和龍目海峽等戰略水道進入印度洋考察。
薩頓認為，中國的這些無人潛航器都不大，加上自主運行程度高，中國幾乎可以利用任何艦船部署這些無人潛航器。他引用分析推測，2019年12月中國的向陽紅06號考察船在印度洋部署了「海翼」潛航器。
薩頓認為，多個中國的「海翼」潛航器被發現，說明未被發現的數量更多，或許多被發現、並沒有被報導。 （相關報導： 拜登上台一周，中美關係好轉？日經：雙方對台灣問題武嚇文攻，美軍航母打擊群開進南海 ｜ 更多文章 ）
一種解釋認為，中國的潛航器被多次發現，可能因為他們的質量可靠性比較差。但是薩頓認為事實並非如此，在他看來，中國的潛航器在發展水平上不亞於西方。
