中華人民共和國（簡稱中國）國家元首自1983年至今稱作「國家主席」，實質上是虛位元首，而國務院總理才是中國政府首腦，即國家最高行政首長。但中國是由中國共產黨一黨專政，因此這些公職其實地位還不如黨職，中共中央總書記才是真正的最高領導人。不過自江澤民開始，中共總書記才開始同時擔任國家主席。另外，曾是中國主要領導人的鄧小平，卻從未出任國家主席、國務院總理及黨總書記。
大躍進、文化大革命－毛澤東
毛澤東是中國共產黨創始人，也是中華人民共和國的開國元老，終身擔任中共中央委員會主席及中央軍事委員會主席。1954年，毛澤東在第1屆全國人民代表大會第1次全體會議上當選中華人民共和國主席（今中國國家主席）；在此之前，中國採取中央政府委員會的集體領導模式，但擔任中央人民政府主席毛澤東是實質最高領導人。
毛澤東是馬克思主義者，並把馬列主義（Marxism–Leninism）在中國實踐，最後形成獨特的毛澤東思想（Maoism），且在中共7大會議上被寫入中共黨章。儘管毛澤東被尊為永遠的毛主席，但他任內經歷的大躍進和文化大革命，讓他的歷史評價極具爭議，像是大躍進非戰時期就造成1800萬至3250萬人之間；文化大革命更被稱為「十年浩劫」，受害人數也是以千萬計算。
1981年，中共11大對毛澤東做出官方評價，坦承毛澤東在文化大革命中犯下嚴重錯誤，但回顧毛澤東的一生，他對中國革命的功績遠大於他的過失，而自1993年以後，江澤民、胡錦濤和習近平等歷任國家領導人，均異口同聲稱毛澤東是偉大的領袖、馬克思主義者、無產階級革命家、戰略家和理論家，近代以來中國偉大的愛國者和民族英雄。
收拾四人幫、兩個凡是－華國鋒
毛澤東的接班人是華國鋒，他在1976年先後接掌中共中央委員會主席、國務院總理和中共中央軍事委員會主席職務，成為唯一同時出任黨、政、軍最高職位的中國領導人。華國鋒任內的大事即逮捕「四人幫」，讓文化大革命畫下句點。華國鋒曾提出「兩個凡是」：凡是毛主席的決策，我們堅決維護；凡是毛主席的指示，我們始終遵循，但華國鋒最後因「兩個凡是」被鄧小平鬥倒。
華國鋒以毛澤東生前的論述做為治國綱領，積極推崇擁護毛澤東，而他解決「四人幫」後，開始受到群眾擁戴，不過隨著文革落幕，中國局勢走向穩定，毛澤東光環逐漸黯淡，鄧小平指責華國鋒的「兩個凡是」是錯誤極左路線，最後迫使華國鋒淡出領導階層。另外，華國鋒任內推動第2次漢字簡化，稱為「二簡字」，但因使用情形過於混亂，最後於1986年廢除二簡字。 （相關報導： 聚焦十九大》統治14億人口的最高領袖 中國共產黨總書記怎麼選？ ｜ 更多文章 ）
華國鋒是接替毛澤東成為中共領導人，也是中國實質最高領導人，不過毛澤東之後的國家元首接班人是劉少奇，他曾是中共中央委員會首席副主席，一度被看好能從毛澤東手中接下黨領導人大位，但劉少奇反對毛澤東提出的「三面紅旗」（社會主義建設總路線、大躍進、人民公社），被毛澤東視為威脅，最後在文革初期被批鬥，流放拘禁病死，不過中共在1980年平反他的名譽。
