在洛克斐勒成為石油大亨以前，他是俄亥俄州克利夫蘭的簿記員，同時也是個頗有抱負但無足輕重的金融家。其父親是一名酗酒的罪犯，拋家棄子，家境清寒。年輕的洛克斐勒，在十六歲時取得了人生的第一份工作，他把這天叫做「工作日」，餘生都將這天視為重要紀念日來慶祝。以每天五十分美元的薪水來說，日子過得還算不錯。
然而不久之後，巨大的恐慌席捲而來，也就是一八五七年經濟危機造成的金融恐慌。這場大規模的全國性金融危機，起源於俄亥俄州，對克利夫蘭造成了特別嚴重的衝擊。隨著遍佈全美的企業倒閉、穀物價格暴跌，西進的擴張行動迅速停滯。造成的結果，是一場持續數年的嚴重經濟大蕭條。
洛克斐勒本該感到害怕，畢竟他才剛開始對金融市場上手，就碰上了歷史上最嚴重的市場蕭條。他大可像他父親那樣抽身逃跑，退出金融業，轉換跑道，從事風險較小的工作。但他年紀輕輕就表現出沉著的態度，在高壓且隨時可能斷炊的情況下，仍舊處變不驚，更了不起的是，在其他人都失去理智時，他仍能泰然自若。
他並沒有抱怨眼前的經濟動盪，反而殷切地觀察這場重大事件，他選擇將這一切視作學習的機會，一場金融市場的洗禮。洛克斐勒靜靜地存錢，觀察別人犯下的錯誤。他看出經濟中的劣勢，很多人把表象視為理所當然，這使得他們全都對變革或震盪措手不及、毫無準備，但他卻沒有落入這樣的陷阱。
在這場事件中，他學會了一個重要的教訓，而這個教訓將伴隨他一生：
市場本質上是不可預測的，而且往往很殘酷，只有頭腦保持理性和修練心靈，才有希望從中獲利。他意識到，投機將導致災難，他必須永遠避開「瘋狂的群眾」和這種傾向。
洛克斐勒立即將這些領悟付諸實踐，二十五歲時，有一群投資者提供了他五十萬美元的資金，前提是他能找到合適的油井來投資。洛克斐勒對這個機會感激不已，於是前往附近的油田考察。幾天後，他空手而歸，令其支持者大為震驚，結果一毛錢都沒有投資。儘管外面的市場非常熱烈，但他就是覺得時機不對，所以將錢退還，遠離了鑽油業。
正是這種強烈的自我修練和客觀如實，使洛克斐勒得以在一生遭遇的一個個障礙中，抓住每一次的大好機會，無論是南北戰爭，還是1873年、1907年和1929年的經濟恐慌期間。一如他曾說的：他會試圖從每一場災難中看到機會。我們還可以再補充一點：無論情境如何，無論條件多麼誘人，他都有抵制衝動或興奮的力量，能夠保持沉著冷靜。
在初次金融危機發生的二十年內，洛克斐勒獨霸石油市場的百分之九十。他貪婪的競爭對手已然倒閉，緊張不安的同事出售股份，離開了這個行業，軟弱的懷疑者也都錯過了機遇。
