為了擺脫罐頭人生，很多人決定出走，但在出走前，開始擔心年齡會是個問題：如果我回來了都已經ＸＸ歲了，那怎麼辦？但我在美國人身上卻鮮少看到年齡的焦慮。究竟是為什麼呢？
前陣子到美國別州開會的時候，遇到了一位事業有成的台灣律師，帶著妻子和孩子到美國念博士。
他好奇我為什麼會來到美國，我告訴他因為對全球衛生／全球手術有興趣，於是就來美國做研究。我反問他：「你呢？ 為什麼來到美國？」他說，前幾年因接觸到了某個領域的法律，發現這一塊十分有趣，但在台灣卻鮮少人擁有此領域的知識，情況大概跟我對全球衛生／全球手術發展有興趣一樣，還是得出國才能學得廣。
我們開始有一搭沒一搭地聊起在美國與在台灣的生活，其實情況有些類似。他說到美國念博士，就算有領獎學金，但為了要撐起一家三口在美國的食衣住行，還是過得很辛苦。何況他為了博士學位，放棄了在台灣的薪水與執業環境，目前還不知道這麼做是否值得。而且打算攻讀博士時，年紀已不小，等拿到學位後回去不知能做些什麼，台灣目前沒有人在耕耘這塊領域……
聽他講起對於現在與未來的無奈與困境，我對他眨了眨眼睛：「你真的對你現在念的東西很有興趣吧？」他回答：「是的」，聽到了他的肯定回答，我歪著頭，半肯定半疑惑地對他說：「你不覺得年齡焦慮是華人社會下的產物嗎？ 你也在美國待了幾年，你有感覺到西方人的年齡焦慮嗎？」
年齡焦慮，或許是華人社會下的產物
所謂的年齡焦慮，感受最明顯，不外乎是過年親戚們團聚的時刻。
高中時被問大學想念什麼，大學畢業前被問想找什麼工作，開始工作了以後被問薪水多少、有沒有男女朋友，接著會問什麼時候要結婚？ 結婚以後什麼時候要生孩子？
這樣詢問的背後，或許帶著的是關心；但我看到的，卻是一直線的思考模式。每個人在提問前就先假設了你高中畢業會念大學、大學畢業會去念研究所或工作、有了男女朋友就應該要考慮結婚。
如果你冒出了一個不同於期待的答案，例如，已經快接近三十歲，且有了男女朋友卻不想馬上結婚……咦？ 親戚的臉馬上就垮了下來，似乎在說：「你這麼做，真的很、奇、怪！」就算客氣一點的親戚沒有講出令人尷尬的話語，臉上不言而喻的表情也像是在說：不走常規路線的你，應該是腦袋不清楚吧。接著便會開始碎念：「為什麼不快點結婚啊……」
每次聽到這些關切，我都在心裡冒出許多問號─為什麼我念完高中就得念大學？ 為什麼我有了男朋友就得趕快結婚？ 為什麼結婚了就得要有小孩？ 人生，難道不能有其他選項嗎？ 我花了很多時間去思考這樣的焦慮來自何處，起先，我並不很清楚，但出國後再回頭去看，逐漸發現這些轟炸的問題既是罐頭生產過程的直線思考，或許也是華人社會裡年齡焦慮下的產物。 （相關報導： 為何放棄在台灣當醫生，跑到美國築夢？她道出年輕人只能撿上一代「菜尾」的悲哀 ｜ 更多文章 ）
「年齡焦慮」來自何處？
或許是深受孔子的影響：「三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不踰矩。」於是，「年齡」的限制就在華人文化裡緊緊紮根─女性三十歲前若不結婚，就是「剩女」（我曾告訴西方友人關於「剩女」的背後涵義及其英文直譯，他認為這種說法對女性太殘酷）；男人三十歲必須擁有一份穩定工作，否則就是不務正業。大學畢業後要乖乖去找工作，出國遊學就是心不定、打工度假就是當「台勞」。四、五十歲最好要擁有房子，人生要定下來，有個好對象牽手走一輩子。
