中美建交四十周年，雙方從如膠似漆到大打貿易戰，在談判桌上較勁。從經貿關係切入是對中美關係最直觀的方式之一。
尼克森解除對中貿易禁令
中國海關總署研究中心王翀研究指出，中美經貿關係經歷三階段，第一階段是一九七九年至八九年，中美恢復政治接觸和經貿往來，貿易規模不斷擴大；第二階段是九○年至二○○○年，雙方經歷調整與發展，中美經貿關係成為戰略支點；第三階段是○一年至一六年，中美之間總體往好的一面發展，但貿易摩擦不斷上升。
一九七二年，因前美國總統尼克森（Richard Nixon）訪問中國，美國解除對中貿易禁令，當年雙邊貿易額僅一二八八萬美元。七九年美國承認北京政權，隔年二月總統卡特（Jimmy Carter）打破當時不給共產國家最惠國待遇的傳統，雙方互予最惠國待遇，中國出口貨品可享較低關稅；至八一年卡特卸任前，中美貿易額上升至五十八．八億美元，當時仍由美國出超十七億美元。
直到八九年天安門事件發生之前，中美可說甜甜蜜蜜，除了貿易額持續上升，雙方各層級官員互訪熱絡，並於軍事、科技、農業等數十項領域開展合作交流，數萬中國留學生前往美國。
天安門事件後，時任美國總統老布希（George H. W. Bush）並未停止給予中國最惠國待遇。在建交前任美國駐北京聯絡處主任的老布希，與中國關係深厚，他指出，對中國要接觸而非孤立。而且美國需要中國協助阻止武器和飛彈擴散等國際問題，因此在九○年續給中國最惠國待遇。
柯林頓恢復對中經貿與人權脫鉤
柯林頓（Bill Clinton）就任美國總統後，高度關注中國人權問題，一度將人權議題掛鉤中國最惠國待遇。但鑑於九二年中國領導人鄧小平南巡，讓中國經濟飛速成長，美國商界相當看好中國市場潛力，極力遊說美國政府發展中美經貿，因此柯林頓於九四年決議恢復中國最惠國待遇與人權議題脫鉤。
柯林頓任內中美經貿奠定發展基礎，他主張對中國採取全面交往（comprehensive engagement），視中國為建設性戰略夥伴（constructive strategic partnership）。美國也打著現在看來失效的算盤，九三年，時任美國國務卿克里斯多福（Warren Christopher）指出，美國對中政策旨在鼓勵中國國內政治、經濟自由化，促進中國向民主和平演變。柯林頓政府並支持中國加入世界貿易組織（ＷＴＯ）。二○○○年，美國給予中國永久正常貿易關係（ＰＮＴＲ）。
但隨著中國經濟實力、軍力不斷上升，中美矛盾早已產生，美國總統小布希（George W. Bush）就視中國為戰略競爭者（strategic competitor）。但二○○一年九一一事件發生，反恐優先，中美展開更進一步合作。
