史上最大「太空資源交易」，還沒開採就先簽約！芬蘭公司砸3億美元「預購月球氦-3」，瞄準量子電腦龐大需求

儘管人類尚未在月球上成功挖礦，但企業已經搶先訂購它的資源了。《華盛頓郵報》16日報導，專門製造超低溫冷卻系統的芬蘭科技公司「Bluefors」，同意以超過3億美元的金額，每年向商業太空公司「Interlune」採購多達一萬公升的月球氦-3（helium-3）。這批氦-3將從2028年開始供應到2037年，為至今最大一筆的「太空天然資源交易」。

「Interlune」由前藍源公司（Blue Origin）高層與一名前阿波羅太空人共同創立，一直以「第一家登月挖礦公司」為目標。前藍源公司總裁、「Interlune」執行長邁耶森（Robert Meyerson）表示，「Bluefors」此次的訂單說明了氦-3真的有需求。

《華盛頓郵報》指出，氦-3與派對氣球裡的氦氣（氦-4）不同，它更輕、也更稀有。在地球上非常罕見，但阿波羅任務帶回的月岩樣本顯示，月球上可能蘊藏大量氦-3。「Interlune」估計，氦-3的市場價值高達每公斤（約等於7500公升）2000萬美元，邁耶森說：「這是目前唯一一種價值高到值得專程飛到太空挖回地球的資源。」

為何需要月球氦？

「Bluefors」的交易，正好搭上量子電腦即將爆發的浪潮。未來，量子電腦可能徹底改變我們解決大問題的能力，例如治療疾病、探索新行星、金融分析，甚至破解機密訊息。《華盛頓郵報》舉例道，假設一個業務員要跑22個城市、每個城市只去一次，並回到起點，一台筆記型電腦要花大約1000年才能算出最省時省力的路線，但量子電腦只需要幾分鐘、甚至幾秒鐘就能解決這個問題。

量子電腦仰賴量子位元（qubits）運算，但只要有一點點熱，就可能出錯。這就是氦-3發揮作用的時刻。「Bluefors」是一家製造冷卻技術的公司，他們生產的稀釋製冷機（dilution refrigerator）能讓電腦正常運作。

根據《華盛頓郵報》，像量子電腦領導企業IBM就使用了「Bluefors」的製冷機。這些機器裡裝有氦-3和氦-4的混合物，能將溫度降到10毫克耳文以下（相當於攝氏零下273度），達到極度低溫的環境。

「Bluefors」的行銷與公關總監懷斯瑪（Ingela Waismaa）表示，該公司的製冷機內部溫度比太空還要冷200倍，並補充說：「你需要把溫度降到7毫克耳文，量子位元才能在這樣的環境中運作。」

然而問題是：要打造一台真正商用的量子電腦，至少需要上百萬個量子位元，相當於每台電腦都需要數千公升的氦-3，而目前地球上每年只能生產2萬2000到3萬公升的氦-3，主要來自核武庫中氚元素衰變的副產物——根本不夠。

月球或許能解決這個問題。過去40億年來，太陽風已經在月球表面累積了超過100萬公噸的氦-3（相較之下，地球磁場擋掉了大部分來自太陽的氦-3），現在的問題只剩下：怎麼把它帶回地球？

月球氦怎麼挖？

「Interlune」規劃的採礦流程分成四步： （相關報導： 比現有量子電腦快上兩萬倍！IBM宣布打造全球首台「大規模容錯量子電腦」，預計2029年問世 ｜ 更多文章 ）

1. 挖掘月球表層土壤，用離心力分出大小顆粒。
2. 從細顆粒裡釋放被困在表面氣泡中的氣體。
3. 分離出氦-3和氦-4以及其他氣體，準備運回地球。
4. 最後把挖過的土壤再鋪回月球，留下的痕跡會更像翻耕過的農田，而不是礦坑。

「Interlune」已經在地球上測試過多項技術，他們與美國愛荷華州（Iowa）的工業機械公司「 Vermeer」合作，開發能一小時挖100公噸土壤並迅速回填的挖土機原型。此外，「Interlune」也在模擬月球較低重力的拋物線飛行中，成功分離出氦-3和氦-4。

至於運輸工具，「Interlune」打算交給其他太空公司處理。邁耶森強調，目標是建立一條「穩定的供應鏈」，並先滿足量子電腦需求，至於長遠來看，氦-3可以應用在其他領域，包括核融合能源。

前景與挑戰

並不是所有人都對於開採月球氦-3技術感到樂觀。美國地質調查局（USGS）2022年的報告就曾指出，氦-3屬於「推測無法開採的資源」，30年內能不能開採出來仍是未知。此外，要挖出好幾公升的氦-3，恐得翻動大量月球土壤。

「Interlune」清楚其中的挑戰，並表示他們將在今年稍晚，把一台多光譜攝影機安裝在一輛商業月球車上，去月球偵測氦-3的儲量。

根據《華盛頓郵報》，目前「Interlune」已簽約將3公升的月球氦-3賣給美國能源部同位素計畫，該計畫負責分配美國庫存中氚衰變而來的氦-3。這也是美國政府首次購買來自太空的天然資源。此外，商業公司「Maybell Quantum」也同意採購數千公升的氦-3。

「Bluefors」的行銷總監懷斯瑪說：「大概3到5年後，我們就能看到數據中心裡出現量子電腦，而且規模會比現在大得多。要做到這點，我們需要好幾個氦-3供應商。」 （相關報導： 比現有量子電腦快上兩萬倍！IBM宣布打造全球首台「大規模容錯量子電腦」，預計2029年問世 ｜ 更多文章 ）