美國從1970年代開始接觸中國大陸，雙方試探建立外交關係的可能，北京向華府表明，美國必須符合斷交、撤軍、斷約三個條件，也就是說，美國必須與中華民國斷交，從台灣撤出美軍，中斷中美共同防禦條約，滿足這三個條件後，雙方才有可能建交。大陸當局百密一疏，千算萬算，沒有料到美國主張持續對台軍售。因為沒有事先提出，中方只能在這三個條件內談判，談判最後階段，雖然差點因為軍售破局，在美方表達盡其可能在軍售問題自我限制後，雙方才繼續往建交方向前進，台灣因為大陸的疏忽，與美國的堅持，僥倖保有美國軍售管道，確保了往後數十年的安全保障。
現在大部分台灣人習以為常，覺得理所當然的美國對台灣軍售，雖然是《台灣關係法》所明定，但其真正的原由，其實是美國為了推動與中國大陸關係正常化，建立正式外交關係，基於美國必須撤出駐台美軍的條件限制下，美國又不願違背過去對中華民國的安全承諾，在華府與北京雙方建交談判初期當中，華府沒有太明顯地拋出軍售議題，直到後來才讓大陸方面騎虎難下。
這個美國軍售管道，不是那麼完美，並不是台灣當局想要什麼武器，美國都願意提供，美國所提供的只是足夠台灣自我防衛的武器，並不一定是性能卓越的先進武器。例如台灣爭取出售幽靈式戰機，美國只同意F-5E戰機，F-16戰機更是台灣爭取快二十年後才獲得。魚叉飛彈也不供售台灣，只給可供戰機搭載的小牛飛彈，用來防衛入侵共軍船艦。
1978年3月1日，白宮國安會幕僚奧森伯格（Michel Oksenberg）寫給白宮國安顧問布里辛斯基（Zbigniew Brzezinski）備忘錄，其中提到美國不希望過度武裝中華民國，結果造成傷害美國對中國大陸的關係，或者鼓勵中華民國對中國大陸採取毫無節制的態度，美國軍售必須精打細算，維持台海妥適的平衡。奧森柏格的看法，就是美台軍售的基調，幾十年來，美國軍售政策大致不出這個範圍。
北京向華府表達雙方建立邦交的條件，始終就是要求與中華民國斷交，撤出駐台美軍，中斷中美共同防禦條約三項條件。尼克森（Richard Nixon）總統雖然最早開始與北京接觸，但是尼克森受困於水門案件，被迫辭去總統職位，由福特總統接任。尼克森、福特（Gerald R. Ford）兩位總統任內都因為美國國內政治問題影響，加上大陸內部政治適逢毛澤東、周恩來接連病逝，鬥爭四人幫，華府與北京始終未能展開正式談判建交，直到1976年卡特總統當選，雙方建交重新獲得動力。
根據美國務院檔案顯示，卡特（Jimmy Carter）在1976年11月2日才剛贏得總統大選，隔天布里辛斯基（後來擔任白宮國安顧問）就急著催促卡特趕快安排國務卿與大陸外交部長會面，美國將要求大陸保證不在台灣海峽動武，作為雙方展開關係正常化的前提。在這個會面後，再決定是否提出一個雙方都方便的時間，讓卡特與中共中央委員會主席華國鋒在美國會面。 （相關報導： 台灣是中美交鋒的「易燃物」「催化劑」：《飛彈、政客與祕密外交》選摘（3） ｜ 更多文章 ）
在卡特政府上任前，即將下台的福特政府國務卿季辛吉，陪同卡特政府內定國務卿范錫（Cyrus Vance），與大陸派駐府華聯絡處的大使黃鎮，在1977年1月8日進行會談，這是卡特政府首次與中方外交人士接觸。黃鎮向范錫表達了建交三條件，但是沒有提到反對美台軍售，范錫也只提到卡特將落實上海公報精神，做為引導雙方雙邊關係的指導原則，沒有提及與中華民國斷交後，仍將持續對台軍售。
