菲律賓政府20日指控，至少220艘中國海上民兵的船隻從7日起盤據在朱利安‧費利佩礁（Julian Felipe Reef、西方多稱Whitsun Reef、中稱牛軛礁），擔心中國又要重演1995年強佔美濟礁（Mischief Reef）的往事，要求對方立刻離開菲國經濟海域，但中方卻相應不理。菲律賓國防部長德爾芬‧洛倫扎納28日強調，菲國每天都會派出輕型戰機臨空監視，海軍也宣稱戰艦已經備妥，隨時可以出動「巡邏」。
朱利安‧費利佩礁位於南沙群島九章群礁東北端，由於退潮時狀如牛軛（或者英文字母V）的礁盤露出水面，因此中方稱其為「牛軛礁」。該處雖然距離菲律賓的巴拉望島不到兩百海里，但包括中國與越南均對該處主張權利。20世紀末期之後，朱利安‧費利佩礁的V字礁盤開始經常露出水面，外交懷疑是中國或越南政府在當地建設人工島礁。
菲律賓政府近日指控中國武裝船隻在菲國經濟海域集結，認定該作法是在此區域進行軍事化、是一項明顯的挑釁行動，中國政府卻表示這些「漁船」只是暫時躲避惡劣氣候。北京一方面「希望有關方面理性看待」，但也重申中國擁有牛軛礁附近水域的主權。中國駐菲律賓大使館22日則發表聲明，強調中國漁民向來都在附近海域作業，並且否認中國有所謂的海上民兵。
長期研究南海議題的菲律賓最高法院退休法官卡皮奧（Antonio Carpio）表示，中方去年也曾做過類似的舉動，他擔憂這可能是中國占領朱利安‧費利佩礁，並且建立海軍基地的前奏，因為1995年中國也對美濟礁幹過類似的事。卡皮奧對菲律賓媒體ABS-CBN表示，中國當年宣稱只是在美濟礁建造漁船避風設施，但解放軍現在在美濟礁卻設立了空軍與海軍基地，被中國實際管制的美濟礁，也已經取代西沙群島永興島，成為南海諸島中面積最大的島，「他們口中的『南海珍珠港』」。
菲國外交部長洛欽（Teodoro Locsin Jr.）則表示，菲律賓軍艦在當年的美濟礁事件曾與中國軍艦對峙，美國當時呼籲雙方放下武力，「但只有我們這樣做」。華府智庫戰略暨國際研究中心（CSIS）的亞洲海事透明倡議主任波林（Gregory B. Poling）則對《自由亞洲電台》表示，這項部署至少已經一年，中方可能想要控制九章群礁（Union Banks）周圍海域。波林說，中國民兵船在菲律賓擁有的島礁附近長時間停泊並非新鮮事，隨著中方在美濟礁及渚碧礁（Subi Reefs）完成港口興建，中國隨時可以在此部署超過三百艘民兵船，這種做法也是中國控制南海爭議海域關鍵策略部署。 （相關報導： 「他們根本不是在捕魚，船上全是民兵！」菲國防長指控：逾200艘中國漁船入侵菲律賓領海 ｜ 更多文章 ）
新加坡南洋理工大學拉惹勒南國際研究院的軍事分析員高瑞連（Collin Koh）也對《南華早報》表示，他懷疑這些中國船隻並非漁船，而是對馬尼拉施壓的手段。 他認為中國增強海上民兵的力量，早已不是什麼秘密，漁民們除了被要求漁業工作之外，也被期待要履行海上民兵的愛國義務。他認為北京派出這一大批船隻，可能是要測試菲律賓的決心也行動，也順帶觀察美國會如何反應。
