當1988年中國人民解放軍到達南海永暑礁的時候，這塊小小的礁岩如此微不足道，甚至不能容納數人同時立足。但是現在的人們如果打開谷歌地圖，就會發現這個島礁現在被白色砂石築就的人造陸地環繞著，上面佈滿了停機坪和飛機跑道。
永暑礁並不是唯一一個「創造奇蹟」的島礁，在南沙和西沙群島附近，還有7個類似的島礁，它們是美國太平洋司令部前司令哈里斯（Harry Harris）所稱的「沙堡長城」，是中國政府在該海域主權聲索的重要手段，總花費可能超過3000億人民幣。中國稱這些島礁「自古以來就是中國的領土」，但是英國學者海頓（Bill Hayton）在新書《創造「中國」》（The Invention of China）中指出，當前中國政府對邊界和領土的理解和聲索基於19世紀末、20世紀初具有民族主義思想的知識分子和社會活動家創造出來的「中國」概念，而非歷史上的「中國」。只有把握現代「中國」的概念，才能理解和應對中國在南海及其他地區強硬甚至激進的主權聲索。
海頓的研究主要基於「新清史」學派，該學派於1990年代發源於美國漢學界和歷史學界，代表人物有德州大學路康樂（Edward Rhoads）、哈佛大學歐立德（Mark C. Elliott）、達特茅斯學院柯嬌燕（Pamela K. Crossley）以及匹茲堡大學羅友枝（Evelyn Rawski）等人，他們認為清朝政府帶有帝國主義和殖民主義的特點，並非漢族王朝的延續，而是由多個相對獨立的民族主權國家組成，這些民族保留了相當的政治自決權。
海頓告訴美國之音：「我覺得這本書值得一寫，是可以幫助人們更好地理解，當他們面對一些問題的時候，這些問題並不是開始於中國共產黨1949年贏得內戰，而是源於中國現代的民族主義，是國民黨和共產黨的共同遺產。我也想說明，我們當下遇到的問題，是源於歷史上的某個特定時刻的政治選擇，不是天然就如此，也不是原生的，而是可以改變的。」
海頓自1998年開始為英國BBC工作，2014年他的著作《南海》被《經濟學人》雜誌評為年度書籍，而《創造「中國」》的靈感也源於他撰寫《南海》時對「中國」概念和領土問題的研究。此書分為八個章節，分別從「國家」，「主權」，「民族」，「歷史」，「語言」，「領土」等多個方面論述「中國」概念在近代的形成。
「中國」概念的誕生
海頓在書中首先指出，一個一以貫之、歷史悠久、從未間斷的「中華民族」和「中國」並不存在，至少並不是當代意義的民族和國家。他表示，在過去數千年歷史中，當代中國的領土上一直有生活著多個不同的民族，群體規模有大有小，地域分佈比較廣泛，包括藏族、蒙古族、滿族、維吾爾族、壯族、回族、羌族等等。這些民族大多有著獨特的語言和不同的文化，他們分分合合，有時自立國家，有時相互融合，有時又歸於漢族為主的王朝。因此，並沒有一個國家一直叫「中國」，也沒有一個古老的單一的「中華民族」。
