迪士尼年度大片《花木蘭》真人版近日上映，關於這位英雌的身分眾說紛紜，她代表堅毅勇敢、忠義孝順等一切華人社會視為優秀品質的形象，但無論是真人版還是動畫電影卻都與傳說相差甚遠。有歷史學者根據《木蘭詩》敘述考證，木蘭並不是漢人，她來自蒙古高原崛起的部族「鮮卑拓跋部」，女扮男裝、代父從軍的年代大約是5世紀，為其部族創立的王朝北魏出兵討伐鮮卑的另一支部族「柔然」。
動畫電影中的主要反派「單于」是匈奴統治者的名字，但《木蘭詩》的歷史背景發生在北魏，那時匈奴帝國已不復存在，而且匈奴人已經很大程度上融入漢人社會。拓跋部建立北魏，自386年到535年間統治中國北方，後來柔然崛起、獨立為部落制汗國，威脅到北魏，拓跋部與柔然的戰火因而爆發。根據歷史記載，這兩個部族之間的戰爭超過20場。
昨夜見軍帖，
可汗大點兵，
軍書十二卷，
卷卷有爺名。
…………………
出門看火伴，火伴皆驚忙：
同行十二年，
不知木蘭是女郎。
《木蘭詩》最初抄錄於南朝陳代（568年）的《古今樂錄》，該書籍已經亡佚，現存文字最早可追溯到11世紀宋代郭茂倩編纂的《樂府詩集》。郭茂倩在書中提到，《古今樂錄》是他蒐集漢朝至唐朝與五代十國樂府民歌的重要資料來源，他還推估《木蘭詩》應是由5世紀北魏一位佚名作家創作。
這首雋永敘事詩始於木蘭的家裡收到徵兵令，小弟尚未成年，她不忍父親冒生命危險，於是代父出征，保衛拓跋部免於柔然的侵略，軍中同袍12年來都沒有發現木蘭的女性身分。詩中提及天子為「可汗」，這是蒙古與中亞地區廣泛使用的最高領袖稱呼，如果是漢人，理應稱為「皇帝」。因此，許多研究人員，包括來自中國的史學家，都認為木蘭應是北魏一名戰士的女兒。
《木蘭與麒麟》作者陳三平（Sanping Chen）向《時代》（Time）雜誌指出，《木蘭詩》以女性名字為標題，足以顯示女性在遊牧民族社會的地位是較受到尊重的。他也推測，或許「木蘭」其實不是漢字而是鮮卑語，而且可能具有較為陽剛的含意，「否則花木蘭怎麼可能在軍隊中隱瞞自己的真實性別12年？」
故事流傳千年，「木蘭」逐漸漢化
那麼為什麼遊牧民族的民歌會在中國長久流傳？北魏孝文帝拓跋宏471年上位之後，極力推廣漢化運動，拓跋氏改為漢字複姓「元」，褪去鮮卑舊俗，以漢語取代鮮卑語。花木蘭的故事變成漢字在漢人之間傳誦，隨著時間流逝，在近代的改編作品中，主角的游牧和部落血統被抹去，木蘭成為「漢人」，這段故事「中國化」的歷史可以追溯到唐朝，漢人口耳相傳的敘事添加了漢族社會觀念。
然後在明朝末年，文學家徐渭將花木蘭的傳說變為劇本《雌木蘭替父從軍》，他增加了「木蘭纏足」的劇情，這是原始詩集當中沒有提到的，北魏並沒有纏足習俗，但是明朝女性流行纏足，這是徐渭凸顯「木蘭」與男性不同的重要元素。17世紀清朝初年，作家褚人穫也將木蘭的事蹟穿插在名著《隋唐演義》其中，「木蘭」被可汗納為妾室，她為了保守貞操而結束自己的生命。
20世紀在民族主義推動下，中國1939年電影《花木蘭從軍》，故事不僅區分男與女的性別概念，還強調要把中國人與「蠻夷」區別開來。美國布林莫爾學院（Bryn Mawr College）東亞語言文化專家柯夏民（Shiamin Kwa，音譯）表示，研究「木蘭」幾世紀以來的形象轉變相當有趣，現在是愛國女主角對抗入侵的外來者。
考古發現木蘭原型人物的遺骨
加州大學洛杉磯分校（UCLA）的考古學家克里絲汀．李（Christine Lee）和岡薩雷斯（Yahaira Gonzalez）長年在蒙古國境內研究古代人類遺骨，尋找關節炎、骨骼創傷等線索，今年5月兩人發表文章表示，他們找到2具可能為蒙古女戰士的遺骨，從骸骨肌肉附著處的痕跡來看，她們生前可能還「練習射箭」。
這再次證明古代蒙古婦女與花木蘭一樣熟練武術且無所畏懼，克里絲汀．李表示，中國在漢朝滅亡之後的數百年中蒙上戰亂陰影，長年的政局不穩和社會暴力及動盪，擴大了女性在社會上的角色。「她們從事原本只有男人才能做的事，所以從這個角度來說，她們實踐了性別平等」，克里絲汀．李認為，在當時的亞洲社會上，任何意義上的性別平等都是意義非凡的。
