1920年，幾位十幾歲的宜蘭青少年由日本老師帶領負笈日本，抵達的第一晚，旅館女服務生端出熱騰騰的火鍋，少年各個食指大動，急忙要動筷子，突然十九歲的楊君大喊：「這是牛肉，大家不能吃！」一位十三歲少年不管那麼多，面對香噴噴的牛肉火鍋，他忽地拿碗舀湯就要喝。
其他人連忙發出尖聲喝止，「不要吃牛哦！」「吃牛會念不好書呀！」他退而求其次，說他只是喝喝湯而已。但馬上又被「圍剿」，大家拚命說，「牛肉湯也是不能喝的呀！喝湯也會有報應喔！」
這位13歲少年是陳逸松，1907年生，戰前曾任律師、台北市會議員，戰後任過台灣的考試委員及大陸的中共人代會常委。他的這段回憶點出古今牛肉觀之大不同。以前台灣人有很長時間不吃牛肉，不僅缺乏吃牛肉的飲食習慣，吃牛肉尚且是禁忌。
禁忌多源於恐懼。舊時關於吃牛肉的後果，有許多「恐怖」的傳說。積極吃的會變呆瓜；消極不吃的，原本八字輕者可以添福添壽；旁觀殺牛的，要手揹後面，緊閉雙眼，表示無法挺身相助，才可以閃避陰間的懲罰；拿刀殺牛的屠夫則死後下地獄，會被閻羅王丟去餵蛇。
台灣有句俗諺，「吃了牛犬，地獄難免」，吃牛肉、狗肉，要付出下地獄的代價，這樣的諺語背後，其實有歷史的因素。
荷蘭開發台灣之前，原住民沒有水田、不用鋤耕、不知道如何種甘蔗製糖。荷蘭東來後，看好蔗糖的經濟價值，開始從中國大量招募及船載貧民來台種墾。台灣原本沒有耕牛，台灣史教授林衡道曾指出，荷蘭人「特地從殖民地印尼爪哇運來二百頭牛作為耕地、種甘蔗時使用，這是台灣黃牛的起源。」
記錄荷蘭統治台灣實況的《巴達維亞城日記》，1640年12月6日有載，他們從澎湖進口公牛母牛，數量已達1200多頭。一部分牛由個別荷蘭人，像是牧師，賣給台灣原住民。荷蘭東印度公司也飼養牛，提供給中國移來的農民耕作。如果耕牛在使用期間死亡，農民必須賠償。如果生出小牛，則有賞金。但依1650年的資料，前者每頭牛賠20里耳，後者獲利卻只有6里耳。
據《臺陽見聞錄》所引陳小厓「外記」指出，荷蘭人曾南北兩路設「牛頭司」，專責養牛，「取其牡者，馴狎之；鬮其外腎，以耕。其牝則縱諸山，以孳生。」
牛是台灣兩、三百年前農村營生最主要的工具，堪稱珍稀。前台灣省文獻會主委林衡道曾指出，清廷治理台灣時，下過禁令，禁殺牛、吃牛肉。到了日治時期，民間仍有傳說，宣傳不救牛的悲慘後果。
從前台北大龍峒附近的淡水河邊有屠宰場，附近父母都會要小孩走過屠宰場，若聽見牛的哀號，馬上閉眼睛，雙手放到背後，作被綁狀，表示心有餘、力不足，無法伸援實是莫可奈何，以後閻羅王才不會怪罪見死不救。
不吃牛肉的傳統進入日本時代以後，逐漸備受挑戰。台灣人吃牛肉，應始於日治。日本原本也是不吃牛的民族，據紀田順一郎所著《近代事物起源事典》，德川幕府掌權的江戶時代，日本人幾乎不吃牛肉。幕末時，全日本只有准許外國人居留的地區才見得到牛肉店。 （相關報導： 80年前台灣女性心目中，誰是最偉大的人？一份日治時期問卷，結果令人訝異啊 ｜ 更多文章 ）
好奇的日本人團團圍住店家門前，有位店主還放狗驅逐這些真的是只「看」不買的「顧」客。然而進入明治時代（1868年起），日本人除了膚色改不了以外，恨不得自己身心都變成歐美人士，學西方人吃起牛肉因而帶有文明開化的進步意味。
