在北韓與外界隔絕的這幾十年裡，一個走私商群體秘密穿梭在中朝邊境地區，用商品把這個孤立的國家和外面的世界聯繫起來。而自從金正恩走強硬道路招致嚴厲制裁之後，走私生意已難以維繫。美聯社記者揭開這個群體的神秘面紗。
電視機處在靜音模式，這個昔日的走私商坐在旁邊抽著廉價的北韓香煙。由於多年勞作，他的雙手看起來十分粗糙。骨瘦如柴的他，腰上繫著一根腰帶固定住過肥的褲子。窗外唯一可見的，就是北韓的白頭山，也是他近在咫尺的故鄉。
他過去50多年的時光，都在走私貨物當中度過，穿過這片山區中秘密的通道和安靜的河道，就可以越過北韓和中國的邊界。從電視機到服裝，他所走私到北韓的商品幾乎無所不包。這個民族已經經歷了數十年的壓制和隔絕。同時他也會把北韓的蘑菇、人參販賣到外面，有時候還會有一點黃金。
「過去，我一次能弄來10台電視機，或者是電冰箱什麼的」，他說著，咧開嘴笑起來，「過去我真的可以搞到這麼多東西。」
但是現在不行了。
北韓正在悄無聲息地發生著巨大的變化。隨著年輕掌權者金正恩的崛起，國際上針對北韓的制裁也越來越嚴厲，很多原本聯繫密切的中國商戶也都不得不對邊界地區的貿易—不管是合法還是非法的—進行控制。這對於那些常年活躍在邊界線上的小走私者來說是個壞消息。
在北韓，走私絕不僅僅是一種犯罪。20多年來，走私犯把這個與世隔絕的國家與外面的世界聯結起來，在嚴重飢荒時期帶進了食物，而當後來規模較小的消費階層開始成長起來的時候，他們又帶來了從中國汽車零部件到韓國電視劇DVD碟片的各種商品。他們把電視機偷偷運進北韓，又把那些希望逃離的家庭偷偷送出境。走私成了一個備受尊敬的職業，他們給成千上萬的貧苦村民鋪設了一條走向中產階層的道路。
而到今天，這個地下群體所面臨的困境也反映了邊境線對於北韓經濟所具有的重要意義，並且給人們打開了一扇了解這個外界幾乎一無所知的秘密世界的窗戶。在接受美聯社採訪時，有十多個屬於走私網絡的人—他們或者曾經幹過走私，或者在黑市上搞過買賣—全都表示，在2011年底金正恩上台之後的這些年裡，他們的世界被徹底攪亂了。
北韓與中國長達1400公裡的邊境線也可以說是北韓經濟的生命線，中國在該國對外貿易中佔到九成的份額。從去年中國也開始真正落實對北韓的制裁之後，雙邊貿易出現下降，但是分析人士認為，包括從體力勞動者到手機零部件的各種「商品」，仍在穿越邊界進行流通。而打開這些通道的，是金錢的賄賂，以及兩邊政界人物的有力促成。 （相關報導： 金正恩的好日子開始倒數？日媒：習近平指示在東北興建50萬人難民營 ｜ 更多文章 ）
隨著制裁措施越來越嚴厲，這些貿易機器運行起來也越來越複雜。據美國官員表示，在北韓煤炭出口被禁止後，船運貨物會從俄羅斯轉一次手，以隱藏來源地。北韓在海外的企業雖然面臨審查和關閉，但是他們會重新開設作為幌子的「掩護公司」（front companies），或者雇用中國人作為中間商。當採購商拒絕購買北韓制造的服裝產品之後，工廠會開始在標簽上加印「中國製造」字樣。調查人員還指出，有時候交易雙方會在海上進行，貨物從一艘船轉移到另一艘船，以掩人耳目。
