天外飛來一根紅色雪茄？人類首度觀測到「星際訪客」，它來自織女星！

天文學家上個月觀測到了一顆前所未見的小行星，形狀特殊之外，軌道也與太陽系內的星體大不相同。天文學家20日在科學期刊《自然》上刊文證實，人類終於首次觀測到來自太陽系外的物體！這個「星際訪客」的外形又瘦又長，看上去就像一根巨大的「太空雪茄」。天文學家推測，它來自天琴座織女星的方向，如今正高速揚長而去。

夏威夷大學天文學研究所的「泛星計畫」（Pan-STARRS）1號望遠鏡10月19日觀測到這顆代號「A/2017 U1」的不尋常小行星，以夏威夷語命名為「Oumuamua」，意為「遠方的信使」。經研究人員分析，這是人類首次觀測到來自太陽系外的「星際物體」（interstellar object），但它最終將遠離太陽系。

長度是寬度的10倍「長寬比」超過太陽系已知任何小行星或彗星

美國航空暨太空總署（NASA）科學任務處副主任澤布謙（Thomas Zurbuchen）說：「數十年來，星際物體一直是理論；如今，我們終於掌握直接證據。這項歷史性的發現開啟了一扇窗，讓我們有機會研究其他太陽系的形成。」

負責觀測研究的夏威夷大學天文學研究所（Institute for Astronomy）科學家密區（Karen Meech）說，亮度的巨大變化意味著Oumuamua是一顆「特別瘦長型」小行星，長度約400公尺，約為其寬度的10倍，這一「長寬比」超過太陽系內已知的任何小行星或彗星（之前的記錄為3倍）。密區說：「我們還發現它的顏色為紅色，與太陽系外層的天體顏色類似。」

發現Oumuamua之後，研究人員立即調集包括歐洲南方天文台（ESO）超大型望遠鏡（VLT）在內的多個望遠鏡，觀測它的運行軌道、亮度和顏色。觀測發現，隨著它每7.3小時繞自轉軸旋轉一周，亮度也經歷最大相差10倍的變化。太陽系內已知小行星或彗星的亮度變化幅度都沒有如此巨大。

來自天琴座，在銀河系流浪數億年的星際訪客

這項發表在最新一期英國《自然》（Nature）期刊的研究總結說，Oumuamua是一顆緻密的小行星，主要由岩石組成，可能也含有金屬，但不含水或冰。它表面的紅色可能由數億年的宇宙射線輻射導致，亦即它已在銀河系流浪了數億年。此外，Oumuamua可能富含有機分子，而有機分子正是構成生命體的基礎要素。

初步計算顯示，Oumuamua可能來自天琴座（Lyra）明亮恆星織女星（Vega）的方向。截至20日，這顆小行星距離地球約2億公里（相當於火星到木星的距離），正以相對太陽每秒38.3公里的速度飛行，預計將於2018年5月穿過木星軌道，2019年1月穿出土星軌道，朝著飛馬座（Pegasus）方向前進。

星際物體進出太陽系 比想像中更頻繁

雖然這是人類首次觀測到星際物體，但天文學家估算，目前大約有1萬多顆像「Oumuamua」這樣的星體，會比第八大海王星還靠近太陽，但它們的速度太快，難以被太陽的重力抓住， 也無法被人類觀測。 （相關報導： 日本本州大半民眾昨晚看到的奇異發光體是什麼？天文專家：應該是「火流星」 ｜ 更多文章 ）

儘管移動速度超快，這些過客仍需要大約10年時間才會飛越太陽系，回到星際空間。如果這樣的估算正確，那麼每年約有1000顆星際物體進入太陽系，1000顆離開，亦即星際物體每天3進3出太陽系。