30多年來，台灣手搖飲料產業從台北擴展到北京、紐約、新加坡、倫敦等全世界的大城市，「珍珠奶茶」聞名全球，幾乎等於台灣的代名詞，也讓我國政府可以大打「奶茶外交」。外交部長吳釗燮與日本駐台代表泉裕泰以珍珠奶茶乾杯，祝台日友好；總統府曾安排國宴提供珍珠奶茶招待國際外賓；今年為反擊中國「小粉紅」出征，泰國、香港、台灣網友更組成奶茶聯盟（#MilkTeaAlliance）。
半島電視台（Al Jazeera）26日以「台灣透過珍珠奶茶找到外交甜蜜點（sweet spot，最佳打擊點）」為題，介紹1980年代誕生的台灣國民飲品珍珠奶茶是怎麼征服各國饕客的味蕾：
珍珠奶茶在台崛起的契機
台灣手搖茶飲市場迅速成長，市場研究公司數據顯示，2017年珍珠奶茶產業價值為24億美元（新台幣707.4億元），預計2027年將幾乎翻倍、達到43億美元（新台幣1267.4億元）。台灣大學地理環境資源系副教授洪伯邑指出，起初珍珠奶茶之所以在台灣廣受歡迎，是因為泡沫紅茶店不僅提供民眾一個晚上出門閒晃、打牌的地方，還與台灣傳統的茶業文化不同。
「珍珠奶茶崛起的故事與台灣社會變遷相關，如果要品烏龍茶，你需要花時間去泡，並且花更多時間去慢慢享用。但當時台灣整個工業化與經濟發展的趨勢，促使我們必須去過省時間的生活──你哪來那麼多時間泡茶，去享受被稱為『老人茶』的烏龍茶文化？」洪伯邑解釋說。
他繼續說道：「因此對於年輕人來說，珍珠奶茶確實很方便，點一杯茶，三分鐘後，珍珠奶茶就準備好了，你還可以外帶。」半島電視台提到台灣對手搖飲料的講究：「首先，要挑好茶的基底，接著選擇是否要加拿鐵或水果，以及糖冰多寡，但最重要的是要不要加珍珠／波霸。」
紅遍中國、亞洲、歐美
1990年代，泡沫紅茶店是台灣上班族、學生聚會的熱門場所，學校或補習班附近商圈、夜市逐漸出現販售珍珠奶茶的攤販。1990年代後期，「自動封口機」取代傳統杯蓋，新的投資業者嗅到商機，開始拓展手搖杯飲料店的連鎖業務。中國經濟開放之後，台商紛紛在中國投資，手搖飲料也迅速紅到台海對岸。
洪伯邑談到1990年代興盛的泡沫紅茶店時，指出：「在台灣之外，中國是最早認識到珍珠奶茶也願意去消費的海外市場之一。當時，中國人對台灣感到好奇，也想了解台灣。由於台灣與中國之間的政治緊張局勢，有時台海之間並沒有真正的公開管道可以了解彼此，所以我們也對彼此充滿了好奇。」
隨著手搖飲料大受歡迎，中國企業開始自創國內連鎖店，而亞洲其他地區包括日本、南韓、馬來西亞、新加坡的消費者也逐漸對手搖飲料產生興趣。至於珍珠奶茶的西進契機，最先是透過兩岸移民與大學生把家鄉味帶過去，然後在2000年代逐漸成為飲品主流。 （相關報導： 「美國外交政策近百年最大失敗，就是誤判中共」白宮國安顧問歐布萊恩：美國將對共產中國更強硬 ｜ 更多文章 ）
洪伯邑認為，台灣人直到珍珠奶茶風靡國外之後，才開始將其視為台灣獨特的出口商品。他表示：「過去從1980年代初到1990年代，我不認為台灣人將它當作台灣人身份的象徵。直到2000年以後，隨著全球化發展，各種飲食文化在全世界傳播，珍珠奶茶也開始從台灣傳播到其他地方，變得越來越受歡迎，此時台灣人才對它感到自豪。」
