因為地殼變動、海水面變化或飛機船舶的沉沒，讓許多人類遺址和文物，被深深藏在廣闊的海底。水下考古就是透過專業的潛水與水中探測技術，結合歷史研究和文物保存的觀點，對這些海底的文化遺產進行研究。如同陸上考古一樣，是人類鑑古知今的重要工作。
還記得電影《鐵達尼號》嗎？一群專家利用機具，潛向深深海底，鑽進那靜臥海底近一世紀的沉沒巨輪，想要找到失落的寶藏。最後，寶藏沒有找到，卻找到了一個感動無數人的淒美故事。
水下考古，就是這麼一回事，在水底下找故事、也找寶藏。只是這寶藏不是金銀財寶，而是珍貴的人類文化遺產。
啟動水下考古計畫：披荊斬棘的開路先鋒
人類雖然生活在陸地上，但經過千年萬年的地殼變遷，桑田可能變滄海，古代祖先在地表上的生活遺跡，就被隱沒在水中；另一種情況，則是因意外或戰爭，讓飛機船舶隨著文物資料一起沉沒。
廣大無垠的海底，其實有著從古到今許多的歷史發展足跡。水下考古，就是研究這些的領域。
把考古場域搬到海底，是非常艱難的。海底的水壓、海流、能見度、氧氣供給等，都是限制人類探勘海底的因素，直到 20 世紀中期水肺發明之後，潛水與探勘技術持續精進，人類才打開了海底的視野。而台灣，更是遲至近 20 年，才開始發展這個領域，國內的先驅，就是中研院臧振華院士。
臧振華是在美國攻讀考古研究時，接觸水下考古領域的。他認為，台灣四面環海，台灣海峽在 1 萬 2 千年前是陸地、近代又是海上航道樞紐，必然會有很多值得研究和保護的水下遺跡。不過直到 2006 年，行政院為了因應國際海洋發展趨勢，以及政府海洋政策推動需要，頒訂了「國家海洋政策綱領」，政府才開始真正注意到海洋文物的重要。
對當時國內來說，水下考古是個新領域，最大的問題，其實是人才的缺乏。臧振華做為這個領域的長年倡議者，義不容辭接受了文建會的委託，組織專業團隊。這是一個從零開始的大工程，他必須從澳洲、美國、歐洲，延聘專家前來訓練國內人員。
我們得讓考古學者搞懂潛水、讓潛水專家瞭解考古。
水下考古需要借重很多現代科學儀器，像是側掃聲納、磁力儀、測深儀、地層剖面儀等等。人力可以下潛的深度大約是水下 30 公尺、使用特殊氣瓶的話可以增加到 50 米深左右，但有些人力無法到達甚至有危險的地方，還會派水下機器人 (ROV) 代為出征。
但茫茫大海，該鎖定哪邊開始尋找呢？考古學家的拿手好戲就要上場了。第一條路徑，是從文獻資料中尋找蛛絲馬跡，依自然環境和歷史紀錄，判斷出哪裡曾經有遺址、哪幾條航道特別容易出事、哪幾塊區域最可能有沉船；另一種方式，則倚賴「口述歷史」。 （相關報導： 百年前「西來庵」那群農民，為何對余清芳死心踏地？除了慘烈結局，你更該懂的噍吧哖真相 ｜ 更多文章 ）
很多漁船的船老大，其實就是隱藏在民間的水下考古專家。
臧振華笑說，「船老大們最清楚在哪個地方會有沉船勾破漁網、或是哪邊撒網可以撈到一堆瓦片陶罐。」這些沿海漁民或潛水客的親身經驗，是非常珍貴的資料，在鎖定探勘範圍的階段，臧振華的團隊常常需要花工夫跟他們「搏感情」，於是不只收穫了重要的情報，還有濃厚的友誼與人情味。
