「中國式鹹魚」與酒精飲料、檳榔、吸菸、二手菸以及口服避孕藥中的雌激素，同屬對人類確定有致癌風險的「一類致癌物」。
世界衛生組織（WHO）的國際癌症研究機構（International Agency for Research on Cancer，IARC）公布致癌物清單，中國國家食品藥品監督管理總局（CFDA） 在網頁公布中英對照版 ，在對人類確定致癌的116種「一類致癌物'」中，「中國式鹹魚」（Salted fish, Chinese-style）引起網民討論。
台灣癌症基金會執行長賴基銘醫師對BBC中文表示，這份清單只標出一類致癌物是什麼，並沒有提及暴露在致癌物中的時間長短或濃度與癌症的關聯性，因此最好的方式就是「能免則免」、「盡量少接觸」。
IARC將致癌物由「確認致癌」到「很可能不致癌」依程度分為四個級別。
為什麼是「中國式鹹魚」？
為什麼特別指出「中國式鹹魚」而不只是廣義的「鹹魚」？賴基銘醫師表示，中國式鹹魚製作時並沒有將魚的內臟取出，髒器經過化學作用後會產生致癌的亞硝酸胺。
廣東人的鼻咽癌的比率特別高，賴基銘醫師認為這和廣東人喜歡吃鹹魚的飲食習慣有關。
「鹹魚翻身了」
鹹魚是中國華南地區盛行的食物，在世界其他沿海或海島地區，居民也會將捕獲的魚曬幹以長期保存。
鹹魚在粵語中有「死屍」的涵義，香港明星周星馳在《少林足球》中的台詞：「做人如果冇夢想，咁同條鹹魚有咩分別呢？」（做人如果沒有夢想，那和一條鹹魚有什麼分別？）成為流行語，「鹹魚」一詞在網絡世代的引申義更加多元。
網民對「鹹魚致癌」的新聞反應熱烈，微博網民「我是丁彬」留言說：「鹹魚翻身了。」網民「晉源」則說：「這下鹹魚確實不好翻身了。」
「某某喝水」留言：「鹹魚也是有夢想的！」
「CHENX1NKE」說：「連條鹹魚都做不了。」
