哈佛大學甘迺迪政府學院首任院長艾利森（Graham Allison）提出的「修昔底德陷阱」理論，針對過去5百年的16組新舊強權爭霸進行分析，發現其中12組最後都走向戰爭，落入「修昔底德陷阱」。當代的崛起強權（中國）與既有霸權（美國）能否避免一戰，於是成為現代國際關係的重要課題。《日本經濟新聞》為此專訪北京清華大學國際關係研究院院長閻學通，他認為處於激烈競爭關係的中美兩國雖不致發生戰爭，但不否認雙方出現軍事衝突的可能性。
閻學通指出，美國政府早在2017年12月提出的國家安全戰略報告中，就把中國描繪成一個主要的戰爭競爭對手。從彼時起，中美關係的基調就是「競爭」。到目前為止，雙方的競爭關係不但加劇，更從貿易擴張到科技、金融、軍事等領域。閻學通判斷，中美的競爭關係十年內都不會有結果，因為美國將會採取一切可能阻止中國崛起，而中國也無法在這段時間裡超越美國。
閻學通認為，新冠病毒大流行使得兩國國力差距加速縮小，而雙方實力越接近，也讓競爭關係更激烈。不過談到戰爭，閻學通認為雙方不存在戰爭爆發的風險。因為戰爭是指利用軍事手段進行大規模殺傷，並非偶發或者小規模的軍事衝突。閻學通以1969年的中俄珍寶島事件、1999年的美軍轟炸中國駐貝爾格萊德大使館、2020年的中印邊界衝突為例，指出這三場衝突都有人員傷亡，但並不是戰爭。
閻學通認為，核武可以阻止中美之間爆發戰爭，但無法阻止雙方發生軍事衝突。不過「修昔底德陷阱」所指的並非軍事衝突，他認為「修昔底德陷阱」誤導了人們對於中美戰略競爭的認識。閻學通說，中美之間的競爭並非上個世紀一戰、二戰的大國之爭，也不是上個世紀的美蘇冷戰。他說中美正在進行的競爭並非地緣政治之爭，而是主要發生在網路世界的數位化戰略競爭。
然而閻學通並不認同單憑「深化交流」就可以改善雙邊戰略關係的想法，因為兩國之間友好或者敵對，並不是取決於人與人之間的交往是否頻繁深入，而是關乎相互之間的利益是否一致或者衝突。諸如英國的蘇格蘭人、加拿大的魁北克人、西班牙的加泰隆尼亞人、法國的科西嘉人，他們與其他國民都彼此了解，但也依舊彼此懷有敵意，甚至強烈要求獨立。
閻學通也以男女關係為例，指出兩個異性可能絲毫不了解彼此、卻能迅速墜入愛河；但長期共同生活的夫妻，也可能因為對彼此的深刻了解決定離婚。美國的盟邦非常清楚川普對他們的不友好態度，這也是為什麼他們總是對川普建立反華聯盟的主張謹慎以對。建立友好關係的基礎在於共同利益，而非相互理解。
談到中國是否想要取代美國稱霸，閻學通坦言「問題不在中國的意願，而在中國的能力」。他認為中國目前還談不上這一點，尤其是中國的軍事實力遠遠落後美國。閻學通說，中國落後美國的關鍵在於科技力的不足，不過川普政府也承認，美中之間的科技實力差距正在縮小，因此他們加強了對於中國5G與其他數位技術的壓制，這也確實對中國的進步造成一定的困難。但閻學通也指出，打壓中國並不會讓美國的科技進步的更快，中美競爭的關鍵還是誰的科技力量更強。 （相關報導： 華爾街日報》中國今年對美出口為何僅小降3.6%？疫情相關需求抵銷關稅衝擊 ｜ 更多文章 ）
不過閻學通並不贊成鄧小平所立下的「韜光養晦」基調，因為中國已是世界第二大國，這樣的外交基調已經無法繼續。他主張中國應當採取與當前實力相符的外交政策，但也不是去取代美國的全球領導地位。閻學通支持習近平在2013年所採取的積極作法，認為符合中國當前的處境與立場。不過閻學通也指出，中國的「一帶一路」倡議已從區域政策提升為全球政策，這確實超出了中國的能力，中國應當遏止這種激進的作法，但也不需要回到「韜光養晦」的作法。
