過去幾十年，科技業有一個幾乎不曾改變的規律：電子產品效能持續提升，價格卻愈來愈便宜。不過，隨著AI掀起前所未見的資料中心投資熱潮，這套公式正面臨挑戰。
從記憶體、處理器到其他半導體零組件，AI資料中心大量採購正在擠壓消費電子產業的供應，推高製造成本。手機、電腦與遊戲主機廠商陸續調高售價，消費者可能必須重新適應「科技進步未必代表產品價格持續下降」這件事。
即將登場的蘋果（Apple）摺疊iPhone，可能正是這場價格變化最醒目的第一道考驗。市場預期這款新產品售價可能超過2,000美元，蘋果要測試的不只是摺疊螢幕能否吸引消費者，更是消費者究竟願意為一支智慧型手機支付多少錢。
AI資料中心搶走產能，消費電子成本開始上升
AI熱潮首先衝擊的是半導體供應鏈，大型科技公司大舉投入AI資料中心建設，對高頻寬記憶體（HBM）以及DRAM等零組件的需求快速增加。晶片業者因此把更多產能轉向AI相關產品，消費電子產品所使用的較低階記憶體供應受到擠壓。
市場研究機構Counterpoint指出，DRAM價格過去一年已經上漲5倍，合約價格則以每季10%～20%的幅度上升，包括智慧型手機、個人電腦及遊戲主機在內的消費電子產品，都開始受到影響。
英國零售商協會首席經濟學家Harvir Dhillon表示，AI投資熱潮推高記憶體與其他零組件成本，正在打破過去電子產品價格持續下降的趨勢。
這個變化的重要性在於，半導體產業過去幾十年的技術進步，讓消費者可以用相對更低的價格取得更強大的電子產品。如今AI正在吸收大量晶片產能，這項長期趨勢可能開始反轉。
從手機到遊戲主機，漲價壓力全面擴散
成本上升已經逐漸從晶片產業傳導到終端產品。市場研究機構IDC估計，部分消費電子產品的製造商與零售商已經調漲價格，漲幅最高達20%。蘋果今年6月也調高部分高階Mac與iPad的價格，部分機型漲幅達300美元。
遊戲產業受到的衝擊尤其明顯。微軟（Microsoft）、Sony與任天堂（Nintendo）等業者過去通常透過硬體銷售建立用戶基礎，再靠遊戲軟體與訂閱服務獲利，因此遊戲主機硬體本身的利潤空間有限。
但當記憶體等零組件成本快速上升，廠商也開始被迫漲價。任天堂今年5月就曾表示，零組件成本上升，尤其是記憶體成本，導致意外增加約1,000億日圓的成本，相當於全年營業利益約30%。
這代表AI帶來的成本壓力已經開始跨出資料中心，進入一般消費者的生活。當企業無法再自行吸收全部成本，最終勢必透過售價、產品規格或換機週期，將部分壓力轉嫁給消費者。
蘋果摺疊iPhone，可能成為第一道價格考驗
在這場消費電子價格重估中，市場高度關注即將於台灣時間9月10日凌晨1時舉行的iPhone發表會，執行長John Ternus預計公布上任後首批新產品，其中最受矚目的可能就是首款摺疊iPhone。這項產品在公司內部已經研發至少8年，市場預期售價可能達到2,000美元以上。
摺疊手機並非新技術，三星（Samsung）與華為早在2019年就推出相關產品，但截至目前，摺疊裝置在全球智慧型手機銷售中的佔比仍只有約2%。
Jefferies分析師Edison Lee指出，iPhone市場需求已經趨於飽和，蘋果需要新的產品形態刺激消費者換機，摺疊裝置因此可能成為蘋果未來3～5年新產品週期的重要一環。
根據IDC預估，全球摺疊手機銷售今年將年增約12%，蘋果到2027年可能取得約40%的摺疊手機市場。
蘋果真正想測試的是價格天花板
蘋果過去在新產品上的策略往往不是最早進場，而是等待其他競爭者先承擔技術風險，再推出更加成熟的版本，摺疊手機就是典型案例。
早期摺疊手機曾經出現螢幕起泡、波紋等問題，耐用性與螢幕摺痕也長期限制市場接受度。如今隨著技術進步，螢幕耐用性提高、摺痕改善，製造成本也開始下降，蘋果進場的條件因此逐漸成熟。
但這次蘋果面對的另一個問題，是整體供應鏈成本已經不同於過去。
UBS分析師David Vogt預期，蘋果首年可能銷售至少1,000萬支摺疊iPhone，規模約相當於三星過去12個月的摺疊手機銷量。雖然相較於每年約2.5億支iPhone的出貨量仍只是很小的一部分，卻可能幫助蘋果拉高整體產品平均售價，更重要的是，市場也預期蘋果可能同步調高其他iPhone產品價格。
因此，摺疊iPhone的真正意義可能不只在於蘋果進入一個新的產品類別，而是在AI推升零組件成本的環境下，這家公司開始測試消費者對高價智慧型手機的承受能力。
如果消費者願意接受2,000美元以上的摺疊iPhone，這可能替其他消費電子業者提供一個重要訊號：當成本上升時，市場或許仍存在把價格往上推的空間。相對地，如果高價導致需求明顯下滑，企業就必須在毛利率與銷售量之間做出更艱難的取捨。
「漲價」不是唯一選項，產品也可能被迫改變
面對晶片成本上升，消費電子業者目前並非只有漲價這一條路。
部分企業開始重新設計產品，降低記憶體用量；另一種方式則是提高產品規格，讓消費者覺得更高的價格仍然值得。
Nokia執行長Justin Hotard表示，公司正在重新設計部分產品，以降低記憶體零組件使用量，因為晶片短缺已經影響手機、寬頻及網路設備。
但這種策略也有極限。對於低價電子產品而言，消費者對價格更敏感，企業很難單純透過「高階化」來消化成本。
Counterpoint研究主管MS Hwang指出，包括Xiaomi、Oppo與Vivo等主打平價市場的中國手機業者，受到的衝擊尤其明顯，因為它們的消費者較難承受大幅漲價。
半導體業者則正加速興建新晶圓廠，但從廠房建設到實際增加產能需要數年時間，短期內很難迅速解決供應缺口。
AI越強，消費者未必能買到更便宜的科技產品
從1970年代開始，半導體技術進步帶動電子產品性能提升，同時降低單位成本；摩爾定律更成為這項趨勢的重要象徵。但如今AI資料中心願意以更高價格搶購先進記憶體與晶片產能，消費電子業者面對的環境正在改變。
過去的科技進步，往往讓消費者「花一樣的錢買到更好的產品」；AI時代則可能出現另一種情況——消費者必須花更多錢，才能買到原本期待的升級。蘋果的摺疊iPhone，可能只是這場變化的第一道測試關卡。
更多風傳媒獨家內幕：
