6月底，當英國正經歷炎熱夏季中的其中一輪熱浪，酷熱難耐之際，高聳的雷雨雲正聚集在英格蘭南部上空，以及北歐大部分地區。
那是個星期六，隨著假期旺季開始，數以千計的乘客正前往倫敦希思路和蓋特威克機場，準備乘搭航班出國。這注定會是非常繁忙的一天。
空中交通管制員努力讓飛機繞過暴風雨，空域變得嚴重擠塞，許多原定起飛的航班被迫留在地面等待。最終，往返兩個機場的約900班航班延誤，部分延誤時間長達11小時。另有數十班航班被取消。
在歐洲各地的機場，原本預計飛往倫敦的乘客同樣面對漫長等待和不確定性。
英國的天氣如今可能已經轉涼，乘客也許很快就會忘記這次經歷。但航空業內一些人士認為，6月發生的事情應該被視為一個警號。
這次事件的時間點顯然不幸運。但有人擔心，隨著全球氣候變化的影響加劇，這類事件只會變得更加普遍，而天氣系統亦可能愈來愈不穩定，令航班受阻的可能性增加，並推高航空公司、機場及旅客的成本。
航空風險顧問、前機師提姆·阿特金森（Tim Atkinson）表示，英國和北歐上空非常繁忙的空域，意味著這個地區尤其容易受到影響。
例如他認為，倫敦所有機場都有可能同時受到暴風雨影響，可能對空中和地面造成重大後果。
「我們正在由一種會令機場無法運作、而整個系統大致上還能夠應對的天氣活動，走向另一種情況：在幾乎無法預測的情況下，倫敦所有機場都有可能在很短時間內、幾乎沒有預警地同時失去實時運作能力。」
他認為如果出現這種情況，6月事件對乘客造成的干擾相比之下可能只是小事——甚至可能危及生命。但這種情況究竟有多大可能發生？
強烈天氣活動
對英國國家空中交通服務公司（National Air Traffic Services, NATS）位於漢普郡斯旺威克（Swanwick, Hampshire）的主控制中心而言，雷暴是一項需要高度關注的問題。
我到訪時，天氣炎熱而潮濕，天空中佈滿令人不安的烏雲，周邊地區正受到猛烈雷雨侵襲。
在負責管理往返倫敦及英格蘭南部機場航班的「終端管制」（Terminal Control）部門，同一批暴風雨雲團正受到持續監察。工作人員利用大型雷達螢幕追蹤它們的移動，同時仔細研究天氣預報。
空中交通在一天之中往往呈現一波波的情況。目前正值午餐時間，交通相對平靜，而暴風雨尚未影響主要航線。但預計下午活動會加劇，工作人員已經開始為可能艱難的數小時作準備。
暴風雨天氣可能令可用空域縮減，意味著空中交通必須受到限制並重新安排路線。例如，如果飛機因強風等原因無法在某個機場降落，就可能需要改飛另一個機場。
飛機需要燃料，也需要停泊位置。乘客需要食物和各種設施。最終，如果沒有足夠空間，機場甚至可能只能拒絕除緊急航班外的所有航班進入。
他警告，如果希斯羅（Heathrow；希思路）、蓋特威克（Gatwick；格域）、盧頓（Luton）和史坦斯特德（Stansted）四個機場同時需要轉飛，來自大西洋彼岸的航班以及大量歐洲航班，便可能同時尋找可以降落的地方，而部分飛機的燃料儲備正在減少。
至少，這將為乘客帶來嚴重干擾，他們可能最終被迫在距離目的地數百英里的地方降落。
但他認為，這也可能造成「非常嚴重的風險事件，例如飛機在空中耗盡燃料」。
法律要求飛機必須攜帶足夠燃料，在有需要時飛往另一個機場，並在此基礎上額外飛行30分鐘。
前航空公司高層安德魯·查爾頓（Andrew Charlton）現時管理總部位於瑞士的航空業顧問公司 Aviation Advocacy，他認為這種風險很低。
「你總是必須設想最壞情況。」他說。「但我也認為，我們需要把最壞情況放在適當的背景下看待。」
「是的，我們可以想像這種情況。但我對這個行業應對問題和作出正確決定的能力相當有信心⋯⋯在所有那些會令我凌晨3點醒來的事情當中⋯⋯這並不是最令我擔心的。」
對流天氣
雷暴是由「對流活動」造成，即靠近地面的潮濕空氣迅速升溫並快速上升。
隨著空氣上升，它會膨脹並冷卻，令其中所帶的水分凝結，形成大型雲層。更多熱量意味著更多對流能量，可能造成不穩定。此外，地球每升溫攝氏1度，大氣可以容納的水分約增加7%，令大雨出現的可能性增加。
目前尚不清楚，這是否意味著英國及歐洲實際上會出現更多雷暴，因為除了能量和水分這個簡單因素之外，還涉及很多其他變量。
世界上一些地區甚至可能出現較少雷暴。然而，研究顯示，較高緯度地區，尤其是北半球，將出現最大的有利風暴形成條件增幅，而一旦形成的風暴也可能更加猛烈。
英國氣象局表示：「雖然我們整體上未必會看到更多雷暴，但我們經歷的雷暴可能會帶來更大的影響。」
在可能的情況下，機師會避免飛越對流天氣。儘管飛機的設計能夠應對惡劣天氣，但暴風雨可以造成劇烈氣流，不僅有可能損害飛機的結構，也可能在乘客沒有繫好安全帶時令他們在機艙內被拋動。
冰雹同樣可能造成嚴重問題，有可能令擋風玻璃破裂或導致引擎出現問題。因此，無論這會為乘客帶來多少不便，機組人員始終會把安全放在首位。
機上的氣象雷達可以幫助機組人員看到前面最多320海里的天氣情況。他們也可以使用網上的即時天氣預報資源。
但雷暴移動速度很快，而克蘭菲爾德大學（Cranfield University）航空學專家蓋伊·格拉頓教授（Prof Guy Gratton）表示，這些系統基本上屬於「戰術性而非戰略性」。
換句話說，雖然這些系統讓機師能夠在相對較短的距離外，從螢幕上看到暴風雨雲團並要求改道，但無法讓他們進行詳細的長途規劃。
安德魯·查爾頓表示，如果暴風雨造成的延誤變得更加普遍，飛機今後可能必須一如既往地多攜帶燃料，以防前方出現問題。
「飛機將不得不飛得更遠，而他們也將不得不把飛得更遠這個假設納入考慮。」他說。
對航空公司而言，燃料是其中一項主要成本；他說，如果燃料帳單上升，乘客終將無可避免地要支付更多費用。
更猛烈的暴風雨可能令繁忙地區的空中交通管理更加困難，並可能導致更多延誤和取消。
例如，希斯羅和蓋特威克都已經不再規定進場飛機之間必須保持固定的最低距離，而改用一套根據風速和飛機類型持續計算間隔時間的系統。
實際上，這意味著管制員可以縮短降落飛機之間的距離，尤其是在強風情況下，讓飛機更快降落。NATS表示，這套系統已成功提高降落率，並大幅減少延誤。
然而，更嚴重的暴風雨也可能帶來其他影響。例如，更大的降雨量會增加水浸的可能性。在最壞情況下，這可以令機場運作陷入癱瘓，2024年4月迪拜國際機場遭遇暴雨時便曾發生這種情況。
機場跑道一度被迫關閉，而航班受阻持續兩天。超過1,200班航班被取消，影響數以萬計的乘客。
但即使跑道和滑行道本身沒有積水，而飛機也能夠正常飛行，若道路、鐵路或停車場被水淹，乘客仍可能難以趕上航班。
防範這類風險可能十分昂貴。蓋特威克機場曾在2013年聖誕節期間遭遇嚴重水浸，近年已花費數千萬英鎊採取緩解措施——不過，與它目前擴建計劃預計投資超過20億英鎊相比，這些數字仍相形見絀。
晴空亂流
晴空亂流（clear-air turbulence）也是一個真正的問題。它無法被看見，而且隨著氣候變暖，正變得越來越常見。
這種情況是指高空中的空氣劇烈流動，但沒有雲層或其他可見跡象讓機師可以避開。對乘客而言，這通常只意味著輕微顛簸，但偶爾情況可能嚴重得多。
例如，2023年3月1日，一班由德州奧斯汀飛往法蘭克福的漢莎航空（Lufthansa）航班，遇上航空公司形容為「短暫但嚴重」的亂流。
機上人士形容，飛機突然失去高度時，乘客和機組人員被拋向機艙各處。飛機在華盛頓特區緊急降落後，有7人被送往醫院。
雖然這類亂流仍然罕見，但如今已比過去普遍得多，而且很可能會進一步增加。
「你知道預測相當嚴峻：世界各地許多繁忙航線上的嚴重亂流，可能增加一倍、三倍，甚至更多。」雷丁大學（University of Reading）大氣科學教授保羅·威廉斯（Prof Paul Williams）說。
他表示，自1979年以來，北大西洋上空發生的相關事件增加了55%。
不過，他仍然相信可以找到解決方案，包括改善預測以及利用以雷射為基礎的科技。
海平面上升
航空業還面對另一項與氣候有關、而且可能難以克服的威脅：海平面上升。
2012年10月，颶風桑迪（Hurricane Sandy）抵達美國東岸附近，引發風暴潮並淹浸城市。
一項大型研究顯示，在工業化以前，紐約市地區每500年才會出現一次的重大水浸，如今大約每25年便會發生一次；到本世紀中葉，甚至可能每5年發生一次。
這意味著建於填海土地、位於法拉盛灣（Flushing Bay）旁邊的拉瓜迪亞機場，看起來尤其脆弱。
它並不是唯一一個。全球約40%人口居住在距離海岸線100公里以內，許多機場因此建於靠近海邊的低窪地區。
紐卡素大學（Newcastle University）研究顯示，全球已有269個機場面臨因海平面上升而造成的水浸風險，而這個數字預計會繼續增加。
可能面臨最大風險的機場包括阿姆斯特丹史基浦機場（Amsterdam Schiphol）、倫敦城市機場（London City）、巴林國際機場（Newark Liberty International）以及紐瓦克自由國際機場（Newark Liberty International）。
許多機場目前已經具備一定程度的防洪措施，尤其是大型機場。但要阻止未來一個世紀水浸風險上升，就意味著需要大量投資興建防洪設施、提高跑道，甚至搬遷機場。
根據紐卡素大學的報告，相關成本可能高達570億美元。這些成本最終很可能由納稅人或旅客承擔。
它正面對一項艱鉅挑戰：一方面要努力實現2050年碳中和的目標，另一方面又要應對預計未來20年全球飛機數量將增加一倍。
然而很明顯，氣候變化的影響也將由航空公司、機場，以及不可避免地由乘客承受——
「我認為我們能做的最好事情，就是減輕影響。」安德魯·查爾頓說。
「我們需要確保航站樓有足夠空間容納航班受到干擾和延誤的乘客，也要確保有足夠的酒店房間和停車空間等等。」
但歸根結柢，他說，「令人不愉快的時刻將會變得更加頻繁」。
他認為，乘客將不得不接受這是乘搭飛機生活的一部分。
