晚明是個商品經濟發達、傳統儒家觀念鬆動的時代。然而當既有的倫理走向崩壞，人性的惡走到極端，會是什麼樣的景況？中研院中國文哲研究所的劉瓊云副研究員，透過《醒世姻緣傳》帶領我們一窺小人物的貪與惡，是如何涓滴成河，在家庭生活中發酵。
《醒世姻緣傳》前情提要
如果提到明代的通俗小說，一般人最耳熟能詳的莫過於《三國演義》、《西遊記》或《金瓶梅》。但在商業發達的明代晚期，其實有各式各樣的通俗小說在市面上流通，反映了當時人們的生活風貌。其中《醒世姻緣傳》從小人物的視角出發，描繪出商品經濟發達，傳統儒家觀念鬆動的社會下，倫理道德走向崩壞的過程。
在兩世姻緣的第一世中，紈褲子弟晁源惡意射死了一隻仙狐，把她剝皮棄屍，又虐待妻子計氏，導致她自縊身亡。被射死的仙狐在陰司告狀，希望來生能報前世之仇。後來晁源轉世成了狄希陳，仙狐轉世為薛素姐。
在第二世姻緣中，狄希陳變成了一個非常怕老婆的人，被兇悍潑辣的薛素姐不斷虐待。最後高僧胡無翳點化狄希陳，了解前世業障後，狄希陳誠心懺悔並念《金剛經》一萬遍，終於消除冤業；而悍妻薛素姐的復仇功能不再，導致元氣漸消、不久病逝，終於了結這兩世的惡緣。
中研院中國文哲研究所的劉瓊云副研究員說明，對於明清易代這段歷史，很多史料描述了戰亂的慘酷，過去研究比較多關注士大夫如何面對改朝換代，但劉瓊云更留意這個時期小老百姓的可能經歷，以及他們覺得生活的問題在哪裡。
劉瓊云認為《醒世姻緣傳》描繪了明朝一個山東小鎮中的眾生相，是一個有助了解明清之際社會，中下層士人百姓生活的文本。「就小說中描繪的人物樣態來看，國事飄搖、改朝換代還不是最直接的問題，他們更關心人與人之間的關係、家庭的關係，以及社會失序、道德淪喪的切身後果。」
對於百姓來說，真正的問題是家庭倫理的崩壞，那種崩壞是「妖怪就在你家裡」的感受。
晚明經濟發達，倫理觀隨之鬆動
《醒世姻緣傳》的出現，奠基於晚明時期社會結構的改變。劉瓊云解釋，16 世紀中葉的晚明已經進入早期全球化的時代，在中國江南和其他富裕地區的市場中，已經可見倭刀（日本刀）、波斯貓、胡椒等「舶來品」。當時社會的商品經濟發達，東西方交流興盛，傳統「士農工商」的社會結構發生轉變。
過去商人階級被排在「四民」之末，但在貿易網絡蓬勃的晚明，商人可以迅速累積財富，再用錢買官；當時因此出現不少暴發戶，或是同一個家族裡有人當官、有人從商，雙邊經營的情況。經濟活絡促成社會階層流動，也促使思想和價值觀變動。
劉瓊云解釋：「傳統的儒家倫理用『五倫』界定人與人之間的關係，作為政治和社會結構的骨幹，維持家國秩序。但在晚明，物質生活大幅躍進，感官刺激讓人目眩神迷，人們對個人情感和欲望的體會更多、關注更深，同時衝擊著原有的儒家倫理規範。盡孝的程度和方式、『夫婦倫』的內涵、兩性間愛慾的美麗與危險，都變成可以再思考的問題。」 （相關報導： 誰說異性戀是傳統價值？在古代男同性戀才高尚！大叔與少年的忘年戀，讓希臘三哲人都著迷 ｜ 更多文章 ）
同時，因為商品經濟的發達、印刷術的成熟，帶動了出版產業。考不上科舉的文人透過寫書、編書、賣書維生，市面上因此出現了非常多樣的刊物，其中不乏暴力、色情，甚至「男色（即同性戀）」、「悍婦」、「異端（即不符儒家禮教）」的內容，足以顛覆一般人對中國文學「傳統」、「保守」的印象。
