中國今年在南海大規模建造人工島礁的行動引起各國質疑，而美國也一再強調不會放棄在南海區域行使國際法允許的飛航活動。近日，美軍巡邏艦將行經距中國人造島礁12海浬內的海域，南海情勢再度升溫。
US reaffirms its right to conduct freedom of navigation operations in South China Sea: https://t.co/lsIrruHFff pic.twitter.com/cHHaJwAVYg
— CSIS (@CSIS) 2015 10月 24日
美國派出巡邏艦
華盛頓經過數月激辯後，首次派出巡邏艦近距離航經中國南沙人工島礁。不少區域軍事專家與前海軍軍官都表示美國此舉應不會成常態。
不少軍事專家也分析，美國欲達到維護航行自由的軍事目的，必須在南海定期巡邏，然而此舉也將強化中國建設南海軍事基地的決心。
China is building up capacities in the South China Sea that may erode maritime norms & the freedom of navigation: https://t.co/G4poGtC45m
— Brookings (@BrookingsInst) 2015 10月 24日
中國外交部官員本月發表聲明，「（北京政府）絕不允許任何國家以飛、航自由之名暴力威脅中國南沙群島的領海及領空。」外界也預測，中國海軍會試圖阻擋美軍艦進入該海域，增加南海發生軍事衝突的可能性。
美國的兩大軍事同盟國日本與澳洲皆不願直接挑釁北京政府，但兩國對南海貿易線的航行自由表達高度關注。南海情勢專家史托瑞（Ian Storey）表示，美軍若想對中國施壓，則須經常航經爭議性海域宣示航行自由。
強調自由航行權
依據《聯合國海洋法公約》（United Nations Convention on the Law of the Sea），國家領土外12海浬的海域皆屬於領海，他國軍事船艦須得領海主權國家同意才能航行。然而，海洋公約也指出，人造島礁不能作為計算領海範圍的基線。
然而，中國在南沙群島宣示主權的4座島礁皆未露出海面。近兩年來，中國積極填海造島並視之為領土範圍。
