英國出現傳染力較第一代原始病毒高出70％的新冠肺炎（武漢肺炎）變種病毒株，震驚全球。被台灣學界譽為「冠狀病毒之父」的中研院院士賴明詔表示，任一種病毒都會隨著時間與環境不斷變異，但多數情況下，變種病毒不會比原始病毒更強大，衍生的有限病例數也只能淪為背景值。然而，這支在英國被發現的新冠變種病毒顯然是「異數」，影響所及，相關報告顯示，近月英國東南部地區新發生的新冠肺炎病例，高達50至75％都是這支變種病毒株造成的災難。
新冠肺炎在全球肆虐1年有餘，世界衛生組織（WHO）12月14日接獲英國政府通報，指過去2個月英國東南部病例異常爆增；經病毒基因序列檢驗證實，當地至少逾半數病例感染的都是這支新變種病毒，因此將其命名VUI202012/01（variant under investigation，2020年第12個月偵測到的第一個變種病毒株）。
病毒依基因組合方式可分成DNA及RNA兩大類，新冠病毒（COVID-19）是RNA病毒家族成員中的冠狀病毒，也是已知鹼基（承載基因的單位）最長的RNA病毒。正因冠狀病毒在傳播過程中，需要複製的基因序列實在太多，所以出錯的機會不少；而相較最早出現的原始病毒株，部分基因序列複製錯誤的病毒，就可視為變種病毒。
