「天上掉下來的一顆星」，這是韓子涵（Zihan Han，音譯）形容她最近瘋狂迷戀的一位男士的方式，中國年輕人稱他為「偶像」。
但這個人不是流行歌手，也不是電影明星，而是一位54歲的人類學家。項飆教授意外成為日益迷惘的一代的引路人。
原因在於他所談論的主題：焦慮，以及如何面對焦慮。
中國的經濟與科技以驚人的速度發展，但仍有許多事情困擾著Z世代（Gen Z），從就業到婚戀前景，再到必須跟上時代的巨大壓力。
「如今從學校走向現實社會帶來了許多不確定性，人們常常感到焦慮，因為不知道該如何面對，」一位23歲的中國畢業生說。她不願透露姓名，因為擔心接受外國媒體採訪可能影響自己回國找工作的機會。
「人們在生活中需要一個錨。而他的話讓我們感到，這世上有一個人懂我。」
她和子涵是最近擠進新加坡一個禮堂的約500人中的一員，其中大部分是海外華人。項飆用普通話演講了一個多小時，隨後回答提問。活動結束後，數十人排隊與他見面合影。那位中國畢業生稱之為「一場學術粉絲見面會」。
項飆曾接受中國主要媒體的專訪，並前往中國多所頂尖大學演講，包括他的母校——著名學府北京大學。今年早些時候的一場演講因禮堂座無虛席而進行了網絡直播。據中國媒體報導，「有疑惑，問項飆」已成為一句流行語。
在新加坡，項飆談到當今中國年輕人所尋求的認可——他們往往向各種制度尋求肯定，從競爭激烈的考試到穩定的工作——而這種肯定如何成為衡量自我價值的標準，令人疲憊且痛苦。
他認為，更健康的方式是從他人那裡尋求意義與理解，並藉此更好地認識自己。
這些都不是立竿見影的解決辦法。但在一個不滿情緒可能在政治上敏感並受到嚴格審查的國家，他是一位罕見的公眾人物，直面他所稱的「時代的痛點」。
「每個人都知道問題在哪裡，但他們不願正視它。有時是因為太痛苦，有時是沒有辦法，」他在新加坡一邊喝茶一邊對BBC說。
「但作為學者，如果你能描述它，就不可怕。這正是分析和管理它的方式。」
他現居德國，擔任馬克斯·普朗克社會人類學研究所（Max Planck Institute for Social Anthropology）所長，研究中國及亞洲其他地區的社會變遷。
項飆認為，中國社會正處於一個「轉折點」，人們在理解快速的社會與經濟變革的同時，也在尋找人生的意義。他看到了種種矛盾：在一個強大而自信的國家裡感到迷惘的年輕人；儘管取得巨大進步卻依然幻滅的心境，而他的工作，他說，就是剖析背後的驅動因素。
中國領導人習近平（Xi Jinping）也承認這一點：他說，「主要矛盾」是「人民日益成長的美好生活需要和不平衡不充分的發展之間的矛盾」。
項飆為造成這種現象的原因起了一些朗朗上口的名字。他用「懸浮」形容那些拼命工作只為生存的人，就像蜂鳥必須不停拍打翅膀才能停留在半空中。 （相關報導： 「中華民國戰功」成了交換北京訂單籌碼？日媒示警：川普一再討好習近平，中國趁機拆解美日台防線 ｜ 更多文章 ）
「附近」指的是我們身邊近在咫尺的事物。項飆認為，人們只關注「極近」（自己）和「極遠」（世界），而中間的空間——「附近」——卻被忽視。他說，這讓人感到與周遭脫節。
