日本明仁天皇於2019年4月30日生前退位，維持30年的平成時代隨之畫下休止符。二戰後天皇地位產生劇烈變化，日本皇室能鞏固人民的愛戴，與明仁息息相關。今年1月2日，明仁最後一次接受民眾新年參賀，吸引12萬人簇擁在皇居前，創下平成時代新高紀錄。當明仁向民眾揮手致意，有人唱起國歌，有人揮舞著太陽旗呼喊：「天皇陛下萬歲，萬歲！」更有人流下了激動的熱淚，由此可看出明仁天皇在日本民眾心中的地位。
關於如何評價明仁天皇的成就，《外交政策》雜誌（Foreign Policy）引述美國外交關係委員會駐東京國際事務研究員米勒（J. Berkshire Miller）的看法指出，平成時代是日本君主制歷經重要變革的年代，雖然日本現代憲法是裕仁天皇在位期間頒布，但明仁是第一個完全扮演好象徵性角色的天皇，他頻繁出訪會見各國政要，加深日本與其他國家的友誼，也為二戰死難者祈福，替日本彌補與戰時敵國的歷史傷口，奠定和平交流基礎。此外明仁時常表達，日本應汲取戰爭教訓、維護和平的思想，也被認為對日本首相安倍晉三主張擴大自衛隊軍事實力，有巧妙的抵制作用。
父與子：由神降格為人
1933年12月23日早上6時39分，明仁於皇居御產殿誕生，是裕仁天皇和香淳皇后的第五個孩子，也是長男，稱號為繼宮。二戰迄今，日本僅經歷裕仁、明仁兩位天皇，這對父子，一位前半生威風凜凜、後半生背負發動侵略戰爭的爭議，另一位則是畢生恪守憲法、謹慎行事，推動戰後反省。
1944年起，盟軍開始大規模轟炸東京，明仁被送到農村去避難，隔年8月15日，他透過收音機聽見自己父親的「玉音放送」。明仁曾在即位10周年的場合上分享那段過往：「我的童年記憶始於1937年，當時我3歲……戰爭一直持續到1945年8月，因此我的成長一直是伴隨著戰爭。」戰後多國原認定裕仁天皇是日本頭號戰犯，與納粹德國希特勒、義大利墨索里尼並列為「三大元兇」，但美國麥克阿瑟將軍（Douglas MacArthur）提出建言，當時日本左翼運動氣勢如虹，喊出「打倒天皇制」口號，若處死或廢黜天皇讓君主立憲制瓦解，日本極有可能走向共產主義。
裕仁沒有被送上國際軍事法庭，1946年元旦，裕仁發表了《人間宣言》，否定神道教傳統所指的天皇神性。同年11月，代替原《日本帝國憲法》的《日本國憲法》頒布，天皇不再有統治國家的權力，而成為「日本國的象徵，日本國民統一的象徵」。時年12歲的明仁註定一輩子無法掌握國家實權，他在美國占領日本的7年間接受美國兒童文學家維寧（Elizabeth Vining）的英文教學，維寧不僅教他英文，也傳達了民主與和平的觀念。明仁也早體會到戰爭有多可怕，日後曾對外界表示，身為日本人不能忘記的4個重要日子，分別是沖繩慰靈日、廣島原爆日、長崎原爆日及二戰結束日。
