1991年，麗婭·薩隆加（Lea Salonga；莉亞·莎朗嘉）已憑《西貢小姐》（Miss Saigon）女主角一角奪得東尼獎（Tony Awards），但她仍然苦於難以覓得下一個演出機會。
薩隆加向BBC說：「我的經理人會替我遞交試鏡申請，但人們仍然會說『不，我們不考慮她，因為她是亞洲人。』他們無法想像像我這樣的人可以演那些角色。」
然而在今天，這樣的情況反而令人難以想像。在「防彈少年團」（BTS）、Blackpink稱霸美國公告牌排行榜（Billboard），《幕府將軍》（Shogun）、《魷魚遊戲》（Squid Game）橫掃艾美獎（Emmys），甚至由亞洲人擔綱的音樂劇也能在百老匯取得成功的年代，過去的限制顯得格外遙遠。
薩隆加本人其後已成為全球百老匯的標誌性人物。在家鄉菲律賓，她被尊為國寶級藝人。同時，她也因為為兩位迪士尼公主配唱而家喻戶曉——《阿拉丁》中的茉莉公主（Princess Jasmine），以及《花木蘭》的主角。
但正如她早年的經歷所示，她的成名之路並不平坦。將她推向國際知名度的角色——《悲慘世界》（Les Misérables；《孤星淚》）中的艾潘妮（Éponine）——之所以成為可能，是因為她得以跳過試鏡程序。
薩隆加說：「因為《西貢小姐》的製作人也是《悲慘世界》的製作人，我收到邀請加入⋯⋯我確實很感激有一些人在辦公室裏力挺我⋯⋯那些人大概會說：『我們一定要把她請進來。』」
即便如此，成為這齣備受讚譽音樂劇中首位擔任重要角色的亞洲女演員後，她仍然形容自己的演出是一場徹底的「實驗」。
她說：「我被選中時，這音樂劇已經上演了五年。他們在1月選角，那通常是演出淡季。我想製作人覺得風險相對較低。」
「當時整個劇團裏，我可能是唯一的有色人種⋯⋯所以就會有這種感覺：這是一個噱頭嗎？是在試圖證明甚麼？我們來看看這是否行得通。如果成功了，回報將會非常大。」
然而，走進一個長期以來由白人飾演的角色，用她自己的話說，是「極度令人焦慮的」。
「《悲慘世界》給我的壓力比《西貢小姐》要大得多⋯⋯後者是由亞洲演員飾演亞洲角色，幾乎沒有爭議。但在《悲慘世界》，情況是：我們要在這齣戲中選一個亞洲女孩——在此之前，這齣戲從未有過亞洲人。」
但她並未忽視這一突破所代表的意義。
「這意味著，任何志在出演艾潘妮的人都可以嘗試這個角色。因為如果我能做到——那麼無論族裔背景如何，任何人都能做到。」
30多年後，這個現實正在她身邊上演。
正在新加坡上演的《悲慘世界：競技場盛典》（Les Misérables The Arena Spectacular）中，薩隆加與飾演艾潘妮的王藹卿（Nathania Ong）同台演出——正是薩隆加當年為其他亞洲演員打開大門的那個角色。 （相關報導： 防範中國南海擴張！日本將轉讓二手「阿武隈級」護衛艦給菲律賓 ｜ 更多文章 ）
「我可以看著她（王藹卿）飾演艾潘妮⋯⋯當我坐在化妝室準備上台時，會覺得（那場實驗成功了）。能參與其中，我感到非常自豪。現在是下一代演員站上來的時候了⋯⋯那些膝蓋還很有力的人。」薩隆加打趣地說。
