戈培爾全名保羅·約瑟夫·戈培爾。與希特勒所期望雅利安人「高大、強壯、金髮碧眼」完全相反，戈培爾簡直是長肌肉前的美國隊長，長得十分瘦小，留著一頭黑髮以及暗褐色的眼珠，但正是此人，僅憑著一張無懈可擊的嘴巴，讓數千萬名德國群眾能拚盡性命的忠於希特勒，最終成為名噪一時的納粹政府宣傳部部長。
以超高學歷來掩飾小兒麻痺的自卑
1897年10月，戈培爾生於萊茵河下游的工業小城萊特，這裡是德國紡織業的中心，戈培爾的父親弗里茲.戈培爾是一家燈芯工廠的小工頭，母親瑪莉亞則是鐵匠的女兒。這樣的家庭，當然不可能給戈培爾帶來甚麼富足的生活，他的童年是十分拮据的，但儘管貧窮，戈培爾的父親卻對這個孩子無比疼愛，甚至花了整整一個月的工資購買鋼琴，只為了能讓戈培爾學習音樂。
七歲時，戈培爾患上脊髓灰質炎，也就是俗稱的小兒麻痺症，致使左腿比右腿短了一截，走起路來一瘸一拐，十分不便。小兒麻痺也影響到了戈培爾的身高發育，在高大的西方人眼中，一尺六五、面黃肌瘦的戈培爾成為了受到同學側目、排擠的邊緣人物。左腿右腿的對於戈培爾的一生影響頗大，當時的德國青年由於受到普法戰爭的刺激，流行以參軍來光榮祖國，戈培爾也受到愛國主義的氛圍影響，在一戰爆發時，曾跛著兩條腿，主動前赴參軍處報名，可是面試官一見戈培爾那不健全的雙腿，連體檢都沒驗，就將戈培爾趕出門外了。這對戈培爾的打擊非常大，此後戈培爾經常穿著長靴，以在裏頭安著假腿，彌補兩腿長度的差異，但這卻不能消除戈培爾走路時的毛病。
一直到後來當上了納粹的宣傳部長後，戈培爾最頭疼的是便是檢閱儀仗隊了，要在眾目睽睽之下一瘸一拐的跛走，是他一生中最羞恥的時刻，他也曾這麼說：「别人對我所能施加的最嚴厲的懲罰莫過於檢閱儀仗隊。而這並不總是可以回避的。每當在慶典的日程上列入檢閱儀仗隊一項活動時，我就一夜睡不好覺。」
中國有句老話道：福兮禍所依，禍兮福所伏。戈培爾雖然沒能當上兵，但也因此躲過了這場為時四年的一戰大屠戮。在這4年中，他走上了另一條道路───讀書。戈培爾當時腿腳不便，被政府優待不必上戰場，也不必在戰場後方做後勤，戈培爾本來想尋找工作，不過屢次面試未果，因此將所有夢想加諸於讀書上，希望通過學歷上的優秀表現，能夠讓群眾不再只側目於他的殘缺，而是能在知識層面上投以仰慕、甚至是崇拜的眼光。
靠著追求夢想的動力，戈培爾的成績非常優異，從高中畢業後，他在教會的補助下，先後進入了德國的波恩大學，弗雷堡大學，伍茲堡大學，科隆大學，法蘭克福大學，還有慕尼黑大學，柏林大學，專修了哲學、歷史、文學和藝術，掌握了拉丁文和希臘文。每次戈培爾的成績進步，他便忙著書寫請願書，想要更換更好的大學，這也表露出了他對於受人仰慕的渴望。
