南越當局不顧大陸政府多次聲明和警告，於1974年1月15日續派出美國贈與的巴奈加特級（Barnegat）巡邏艦16號（HQ-16）──李常傑號（註三十一）侵入西沙永樂群島海域，對在該海區從事捕漁作業的中國南海水產公司402、407號漁輪進行襲擾，並砲擊懸掛中華人民共和國國旗的甘泉島。17日，南越驅逐艦四號（陳慶瑜號）到達甘泉海域，南越軍隊隨之侵佔了金銀、甘泉2島，並立即取下了中共五星國旗，在交戰當中南越海軍打死和打傷中國漁民和民兵多人。18日，南越驅逐艦5號（陳平重號）、護航艦10號（怒濤號）相繼到達永樂群島海區，企圖占據更多島嶼（註三十二）。
為保衛西沙群島的主權，中共責令由廣州軍區派遣部隊立即馳援西沙群島，1974年1月17日，中共中央軍委命令海軍南海艦隊立即派出艦艇駛抵西沙永樂群島海域進行巡邏任務，海南軍區也派出民兵隨海軍艦艇進駐西沙永樂群島的晉卿、琛航、廣金三島。
根據中共中央軍委命令，南海艦隊獵潛艇73大隊（基地在海南榆林）所屬第271號、第274號兩艇組成271編隊，於1974年1月17日抵達西沙永樂群島之琛航島以北海域巡邏，一面監視敵艦，一面掩護4個武裝民兵排分別進駐晉卿、琛航、廣金3島。同時，中共南海艦隊航空兵22團也下令兩架飛機飛往永樂群島上空擔任警戒巡邏任務。18日12時，南海艦隊再命令獵潛艇74大隊第281號、第282號艇至永興島擔任支援任務，但因第282號艇引擎突然故障，只好停泊在永興島搶修，281號艇同時在此待命。當晚，南海艦隊掃雷艦第10大隊（基地在廣州）第396號、389號艦組成396編隊，也駛抵琛航島，與271號、274號艇會合。為便於掌握情資，16日中午，中共海上編隊指揮團隊正式確定，由中共海軍榆林基地副司令魏鳴森（1920～2007）擔任指揮官，其中271為指揮艇，魏鳴森與73大隊大隊長王克強、政委王崇雲、基地作戰處長王錫純登艇指揮；274為預備指揮艇，73大隊副大隊長羅梅盛登艇指揮。榆林基地則組建以胡勝輝副司令員為主的作戰組（也就是，南海艦隊編組──魏鳴森出海指揮【海上指揮官】，胡勝輝在家主持【岸上指揮官】），魏鳴森帶領的指揮組向上級建議直航甘泉，較之永興中轉方案，該航線可節省23小時。（原先中共南海艦隊指示：獵潛艇應立即出發巡邏，經永興至甘泉與漁船會合，後返永興待命）
由於中共建政之初，主要軍事威脅大多來自北方（當時中華人民共和國在北方與蘇聯軍事對峙），因此解放軍海軍建設從一開始就按北海──東海（中）──南海的重輕順序配置軍艦，因此當時（1974年）中共海軍的大型艦艇全部編制在北海艦隊與東海艦隊當中。相對來看南海艦隊設備就相當落伍，主力船艦多為二戰結束後所接收之日本降艦，不但裝備老舊，維修也相當麻煩，早就需要汰舊換新了。但受到10年文革動亂的波及，解放軍除了裝備老舊不堪外，連訓練也受到相當大的干擾，最糟的是情報收集的任務也幾乎停擺，根本無法有效分析敵軍的任何狀況。以南海艦隊的主力艦──「南寧艦」來看，「南寧艦」是二戰後日本賠償給中國的砲艦（註三十三），不但早已經超過服役年限，而且還百病纏身，當時已經送往廣州等待維修，根本無法參加戰鬥任務，另外還有3條新式65型火砲護衛艦（舷號214、231、232）也由於機件故障等一大堆問題也必須送廠大修。其餘船艦大多因為噸位太小，航程有限，根本無法出遠洋作戰。這樣一來，所謂的南海艦隊就只剩下6艘6604型獵潛艇（所謂獵潛艇在臺灣幾乎等於我們的驅除艦，但噸位與火力都較低了很多）堪用，這6條艇原本預計要被新式037型獵潛艇所取代，因此也只保留少數艦艇當作訓練之用，但是此時卻不得不冒著風險出海應戰。中共海軍只能先選出艦況較好的兩艘，再把各艇狀態最好的裝備搬上艦艇，勉強拼湊出了271和274兩艘艦艇。6604型獵潛艇是根據中共與蘇聯之「六四協定」所引進仿製的蘇聯122Bis型小型獵潛艇（122比斯型），在1954年至1957年間中共總共建成14艘，其中6艘在海南榆林73大隊服役。該型艇長49.5公尺、寬6.2公尺、排水量319噸，設計最大航速18節，但到1974年時，因為機件老舊的緣故，最高航速只剩12節了。當時南越1艘軍艦的排水量就超過4艘中共艦艇的總排水量，不論是火砲與設備都遠遠優於中共。中共艦艇的中共艦艇的主要武器只有──1門單管85厘米口徑火砲與2門單管37厘米口徑高射砲、2座1200型火箭發射器等，因此交戰時艦上官兵只好以手榴彈與衝鋒槍來加大火力。但就在這樣的劣勢下，中共海軍竟然以本身靈活的編隊戰術以及南越艦隊戰術失誤下，創下以「小艇打大艦」──雙方軍艦總噸位比：1,760噸（中共） VS 6,000噸（越南）──的海戰勝利，成功收復西沙群島。
