今年一月，專業人士觀察到一顆中國衛星捕捉一顆廢舊衛星，並在幾天後將其丟棄到300公里外的一處「墳場」軌道。這裡發生舊衛星碰撞太空飛行器的危險比較小。
太空問題專家弗雷維林（Brien Flewelling）在上個月由戰略和國際研究中心（CSIS）和安全世界基金會（SWF）舉辦的一場線上研討會上，向與會者介紹了相關發現。弗雷維林是美國私營公司ExoAnalytic Solutions的首席太空分析師，該公司利用大型全球光學望遠鏡網路跟蹤衛星的位置。
專家看到，1月22日中國一顆「實踐-21」衛星意外改變其位置，接近退役的北斗-G2衛星。幾天後，實踐-21「捉住」北斗G2，並改變了其運行軌道。ExoAnalytic的圖像顯示，接下來幾天，這兩顆衛星向西移動。26日兩顆衛星脫離，G2被推開。
中國官方尚未證實發生了上述太空拖移活動。
於2009年發射的北斗G2衛星屬於中國北斗定位系統，升空後不久就發生了故障，十多年來一直與其它上百萬太空垃圾一起環繞地球。實踐-21於2021年10月發射升空，目前已回到地球靜止軌道（GEO），即以地球旋轉的相同速度在赤道上空繞行，位置大約在剛果盆地上方。
是太空清道夫還是威脅？
清理太空垃圾並無不妥，不少其它國家已經推出或正在開發清除太空垃圾的技術。2021年3月，日本發射了實驗衛星ELSA-d，旨在測試太空碎片捕獲和清除技術。歐洲太空總署（ESA）也計劃於2025年發射清理太空垃圾的太空飛行器。
儘管開發和實施太空垃圾處理技術的努力看起來似乎稀鬆平常，一些美國官員對像實踐-21這樣的中國垃圾處理衛星表示擔憂。美國太空司令部指揮官迪金森（James Dickinson）去年4月表示，像中國的實踐-21這樣的衛星技術今後可能被用來「捕捉」其它衛星。
這真的是一個現實的危險嗎？安全世界基金會在2021年的一份報告中說，有充分證據表明，中國和俄羅斯都在努力開發具有「反空間能力」——即破壞太空系統能力——的技術。報告稱，中國官方始終強調堅持和平利用外太空，而目前也沒有證據表明該國為任何破壞性或反空間行動創造條件。
美國空軍智庫「中國航天研究所」（CASI）在2021年的一份報告中稱，實踐21衛星應僅限於用來測試轉移太控垃圾的方法。
外層太空垃圾成患
CASI的報告稱，實踐-21很可能是中國的在軌維修、組裝和製造（OSAM）衛星之一。不少國家的太空機構數十年來都在開發OSAM衛星技術。它們可能是為現有衛星補充燃料、維修或處理空間廢物而設計的太空飛行器。
據美國太空監測網路統計，自從上世紀60年代人類開始太空活動以來，6000多次發射行動已將超過5萬個目標帶入太空軌道。據歐洲太空總署太空碎片辦公室的數據，目前有3萬多個人造天體在地球外層空間飛行，但只有約5000個還在正常工作。
而這還只是那些體積足夠大、能夠被跟蹤到的物體。美國、俄羅斯、中國和印度都曾在太空中炸毀本國衛星，產生了無以計數的小型碎片。歐洲太空總署的數據顯示，共有3億多枚小型物體在太空穿梭，其中有些速度高達30000公里/小時，幾乎是最快的子彈的5倍。
歐洲太空總署於1990年代開始測試OSAM衛星計畫以及地球靜止軌道服務飛行器（GSV）計劃，旨在於地球靜止軌道上捕捉和維修發生故障的衛星。1993年12月對哈伯太空望遠鏡進行的成功的光學維修是OSAM衛星發揮作用的另一個例子。 （相關報導： 2022的全球探月熱：為什麼各國突然都想登上月球？ ｜ 更多文章 ）
美國太空總署在計劃實施更多的OSAM太空任務，包括名為OSAM-1 和 OSAM-2的計劃，後者被設計為可在太空3D列印零件，希望有一天能夠在太空直接打造因體積太大而無法用火箭運載的零件。
