人類最接近外星生命的一刻！NASA公布火星「豹紋岩石」驚現生物跡象，樣本如何送回地球成最大難題

NASA在9月10日的記者會上宣布重大突破：毅力號在火星鑽出的「藍寶石峽谷」岩石樣本，竟布滿神秘「豹紋斑點」，被形容是至今最清晰的生命跡象。這塊岩石形成於30多億年前的古老湖泊，內含有機分子與水痕，更展現出宛如地球微生物留下的化學指紋。科學家形容，這或許是人類最接近解答「我們在宇宙中是否孤單」的一刻，但這份關鍵樣本還困在火星，能否帶回地球揭曉真相，恐怕要先過政治與白宮預算這關。

火星上發現生命跡象！

CNN報導，美國國家航空暨太空總署（NASA）9月10日在記者會上宣布震撼發現：毅力號（Perseverance）鑽取的名為「藍寶石峽谷」（Sapphire Canyon）岩石樣本，表面佈滿神秘的「豹紋斑點」，科學家懷疑可能由遠古生命留下，是人類至今在火星上發現最清晰的生命跡象！

NASA代理局長尚恩・達菲（Sean Duffy）興奮地說：「我們花了一年審查，最後的結論是——我們找不到其他解釋！」他更進一步指出，這可能就是人類科學史上與外星生命最接近的一次證據，格外令人振奮。

這支樣本在2024年7月由毅力號鑽取，至今仍封存在火星上的金屬管中，等待未來有機會被運回地球。雖然樣本還遠在數百萬公里之外，但僅憑目前的探測數據，科學家已經確定它具有極高的研究價值、可能成為揭示火星上微觀生命的線索。

毅力號專案科學家凱蒂・史塔克・摩根（Katie Stack Morgan）在記者會上表示，今天分享的發現是一項「潛在生物特徵」——它與生物過程相符，但還需要更多研究才能確認是否真是生命的痕跡。她強調，這是超過一千名科學家與工程師多年努力的成果，團隊分布在 JPL（噴射推進實驗室）以及世界各地的合作機構。

NASA科學任務理事會副署長妮姬・福克斯（Nicky Fox）則用一句話點題：「今天，我們跨出了關鍵一步，直指人類最古老、最深沉的追問：在無垠的宇宙裡，人類是否真是唯一的生命？」.

「藍寶石峽谷」如何形成？

CNN指出，「藍寶石峽谷」岩石樣本來自「切亞瓦瀑布」（Cheyava Falls），該岩石名稱取自大峽谷的一處瀑布。這塊岩石表面密布的神秘的小黑點和大斑塊，科學家們給這些奇特的紋路取了暱稱：小的叫「罌粟籽」，大的則叫「豹紋斑點」。研究團隊說，這些紋理顯示岩石在沉積過程中經歷過某些化學反應。

「切亞瓦瀑布」位於古老的內雷特瓦谷河道邊緣，35億年前，河水曾在此奔流，將泥沙和礫石一路沖進耶澤羅隕石坑，堆積成一座湖泊。

科學家推測，河流並非總是奔騰不息，水勢有時會回堵，湖面隨之平靜，沉積下細緻的泥層。當水源乾涸，留下如今稱為「光明天使」（Bright Angel）的岩層，而「切亞瓦瀑布」便在此處現身，保存著火星「潛在宜居環境」的紀錄。

這些岩石讓我們得以窺見一段地球上幾乎不曾保存的年代——那正是生命在地球初次萌芽之時，而火星或許也在同一刻孕育著自己的生命。 （相關報導： 太空人突然生病怎麼辦？NASA攜手Google打造「AI醫療助理」成功開出診斷單 ｜ 更多文章 ）

線索為何指向生命？

科學家將探測車的儀器對準這塊火星岩石時，立刻捕捉到令人振奮的訊號。SHERLOC偵測出其中含有有機分子——這些碳基化合物正是地球生命的基石。岩石表面的斑駁色帶，也暗示岩體內曾發生過化學反應，或許曾為微生物營造出可生存的環境。

直觀的證據來自岩石中的白色硫酸鈣脈，清楚顯示水曾流經此處，而水正是生命不可或缺的元素。PIXL儀器則在豹紋斑點中檢測到鐵與磷酸鹽，顯示沉積泥層與水曾發生反應。科學家推測，赤鐵礦參與其中時，會讓紅色泥層褪白並釋放鐵與磷酸鹽，進而形成黑色環紋，這類反應同時也能為微生物提供能量。

團隊同時檢測到藍鐵礦與磁硫鐵礦的跡象，這些礦物往往形成於低溫、含水的環境。在地球上，它們常常出現在微生物「呼吸」鐵鏽與硫酸鹽的沉積物中。德州農工大學的地生物學家麥可・泰斯（Michael Tice）形容，這樣的結果自然會引發疑問：火星上，是否也曾發生過的生物呼吸的過程？

化學反應還是生命？真相仍卡在火星

這份研究經過一年審查，已在《Nature》刊出，NASA也將數據公開，讓更多科學家檢驗。首席作者喬爾・胡洛維茲（Joel Hurowitz）表示，團隊提出這些岩石形成的兩種解釋：可能是沒有生命參與的單純化學反應，也可能是微生物留下的痕跡。

「化學反應說」需要高溫條件，但沒有任何跡象顯示岩石曾被加熱。論文共同作者麥可・泰斯指出：「所有檢測都顯示岩石從未受熱。如果真是這樣，我們就得認真考慮，這些痕跡可能是三十多億年前細菌留下的。」

研究推測，這塊岩石一開始是泥和有機物混合沉積，後來水滲入裂縫，沉澱出硫酸鈣脈與豹紋斑點。胡洛維茲也承認，仍可能存在非生物解釋，但目前在火星上的毅力號已經幾乎窮盡了所有的研究能力，更深層的問題要等樣本帶回地球才能釐清。

問題在於，要怎麼把樣本帶回地球？《經濟學人》形容，過程就像電影《絕地救援》裡的情節，複雜到近乎不可能：樣本得先被裝進「火星上升載具」，送上軌道，再轉移到能飛回地球的太空船。NASA估算這樣的計畫要燒掉110億美元，最後因經費太高被迫喊停，如今白宮還建議把NASA的科學預算砍掉一半。

代理局長達菲則說，他們正在重新盤算，檢視預算和時程，思考如何更有效率地花錢，以及能用哪些技術更快把樣本帶回來，相關分析已經在進行中。 （相關報導： 太空人突然生病怎麼辦？NASA攜手Google打造「AI醫療助理」成功開出診斷單 ｜ 更多文章 ）

有人寄望於美中合作，中國航天局確實也在推動火星取樣任務，《絕地救援》裡還演過中國出手相救的戲碼。但在現實中，這種想法過於天真，達菲在記者會上就說：「新的太空競賽正在進行。」在這場以宇宙為背景的較量中，對手多半不會選擇攜手共進，而是把握機會彎道超車。