新冠疫情的影響正在拉大中國的貧富差距，這種趨勢可能引發社會緊張局勢並破壞中國強於預期的經濟復甦。
與美國一樣，中國的高收入人群今年大多保住了自己的工作，同時他們的股票和房產也持續升值。然而，中國數億低收入者中，許多人仍在遭受失業或工資減少的痛苦，而且往往缺乏福利或資產可依靠。
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牛津經濟研究院（Oxford Economics）駐香港的資深經濟學家胡東安（Tommy Wu）表示：「和美國一樣，中國的經濟復甦遵循一種K型軌跡。」 胡東安說：「幾乎可以肯定的是，新冠疫情加劇了中國的收入和財富不平等狀況。」
2月份新冠疫情在中國迅速蔓延之時，53歲的Liu Ruguo離開了他工作的東莞鞋廠，之後一直沒有回去。他有兩個兒子，一個29歲，一個23歲。身為家裡唯一的經濟支柱，Liu以前在工廠做鞋底，算上加班費，一個月最多能賺590美元（約台幣16800元）。儘管他工作的鞋廠已於上個月恢復生產，但公司老闆還是沒能支付欠他的幾個月工資。
現在，Liu在老家湖南省做砍樹的工作，每月最多能掙295美元左右。沒有失業保險的他表示，家人現在減少吃豬肉，以節省開支。豬肉在中國的價格已經飆升。
他說，因為疫情影響，今年在其他地方很難找到工作，但又能怎麼辦呢？
在貧富差距的另一端，32歲的專職投資者Wu Weijue幾乎沒有受到新冠疫情的衝擊，他和妻子及三個孩子住在深圳。他說，今年年初以來，對比特幣和股票的投資讓他取得了約10%的收益率。6月份他交了28.3萬美元的定金，用於購買一套200平方公尺（約60.5坪）的住宅。
Wu表示，房地產泡沫的確很大，但他還是買了這套住宅。
收入差距的擴大之所以至關重要，原因有以下一些。雖然中國沒有出現嚴重動蕩的跡象，但中共領導人早就擔心，一部分人收入高、但另一部分人收入低的現象可能會威脅社會穩定。
此外，儘管貧困居民的收入較低，但他們在中國6兆美元消費市場中佔據了很大比重。中國國內消費最近雖然有所增強，但自疫情爆發以來的表現仍落後於其他經濟領域，而且如果更多家庭的收入沒有回升，國內消費可能會拖累經濟增長。
中國政府數據顯示，最近為期八天的國慶黃金周假期期間，旅遊收入較2019年下降了30%，與預期相反，先前的預期認為，考慮到被壓抑的需求以及假期比去年多一天，旅遊收入的下降幅度會較小。雖然最近幾個月高端汽車等奢侈商品的銷售表現良好，但家具或餐飲服務等其他類別並非如此。
美國德州農工大學（Texas A&M University）經濟系教授甘犁表示，貧困家庭支出疲軟可能會形成一個惡性循環，這種循環中，低迷的需求會損害僱傭了許多低收入者的小企業。
甘犁表示：「如果更多的小企業由於需求疲軟而繼續關閉，可能對中國經濟造成前所未見的永久性損害。」
中國的共產主義革命在很大程度上是建立在提升窮人生活水平和消除不平等的理念上。雖然1990年代和21世紀前10年的市場改革促進了經濟增長，讓數億人擺脫了貧困，但也導致財富分配更加不平等，加劇了北京方面對可能出現社會問題的擔憂。
據國際貨幣基金組織（International Monetary Fund，IMF），到2013年，中國是世界上貧富差距最大的國家之一。根據北京大學（Peking University）2015年一項研究，最富有的1%家庭擁有中國約1/3的財富，而最底層的25%的家庭只擁有1%的財富。
自2012年習近平上台並開始打擊腐敗以來，衡量收入不平等情況的中國官方吉尼係數略有改善。習近平領導下的中國政府還花費了以數十億美元計的資金，以在年底前實現消除貧困的標誌性目標，並在農村醫療健康、基礎設施和其他基本服務方面進行了巨額投資。
但分析師長期以來一直質疑上述數據的準確性，部分原因是中國最富有的人群往往會少報實際收入，這些數據僅持續至2019年。中國總理李克強5月份時表示，中國大約6億人口的每月收入僅為140美元左右。
更近的數據顯示今年的貧富差距拉大，原因是越來越多的低收入家庭難以應對疫情造成的連鎖反應。
據野村證券，中國2.9億外來務工人員第二季度的平均收入增幅較上年同期下降6.7%，顯示出一種「嚴重且持久的影響」。外來務工人員的收入在第三季度略有回升。Gavekal Research分析師Wei He估計，佔60%的中國底層家庭在2020年上半年損失了約2000億美元的收入。
螞蟻集團（Ant Group Co.）的調查和中國家庭金融調查（China Household Finance Survey）同樣發現，今年上半年貧困家庭的財富有所下降，而高收入家庭的財富實現增長。
根據瑞銀集團（UBS Group）和普華永道（PricewaterhouseCoopers）的一份報告，從2019年初到2020年7月，中國新增了145名億萬富翁。胡潤研究院（Hurun Research Institute）本周發布的中國富豪排行榜顯示，今年有2398人財富超過人民幣20億元（約台幣85億元），人數較上年增長32%。得益於中國股市表現較好和IPO數量增加，2020年胡潤百富榜上榜企業家總財富增量創下該榜單問世22年以來最大年度增量。
中國存在的一個問題是，從未建立起像美國和歐洲那樣全面的失業保險計劃。這促使許多家庭傾向於存更多的錢，以便在經濟不景氣時度過難關。
其他一些家庭正求助於舉債。據來自萬得（Wind Info）的數據，中國家庭當前的負債水準比以往任何時候都高，家庭槓桿率（家庭債務與GDP之比）今年6月攀升至創紀錄的59.7%。這個數字低於美國，但該指標近年來的上升速度讓一些經濟學家感到不安。
為了幫助抵消新冠疫情帶來的痛苦並刺激支出，政府向消費者發放了消費券，用於在餐館和其他商業場所的消費，並向僱主提供補貼和稅收減免以避免裁員。
但一位知情人士稱，中國領導人在將財富直接分配給家庭方面一直拒絕走得太遠，部分原因在於，有些官員認為與政府主導的投資相比，這是一種效果不大的促增長方式。
北京大學（Peking University）金融學教授佩蒂斯（Michael Pettis）對這一策略提出了質疑，他表示，該策略可能會讓中國更加依賴公共投資和房地產開發來實現增長。這可能會推高中國的整體債務水平，中國的債務與GDP之比已經超過300%。
其中包括像Li Jintao這樣的人，他是一名30歲的內陸建築工人，來自湖北省，湖北是新冠病毒最早出現的地方。他表示，他的月收入下降了大約1/3，儘管自5月份以來一直在做同樣類型的工作。
Li稱，中國經濟可能正在穩步復甦，但他認為他今年存不了錢。
