面積約350萬平方公里的南海區域有逾250個島礁，共有8個國家宣稱擁有全部或部分主權，而中國與東協2002年簽署《南海各方行為宣言》，並計畫3年完成《南海行為準則》磋商，對於該準則的可行度，南海議題書籍《強國爭霸南海夢》的作者賀斯理接受《風傳媒》專訪時直言「No」，因為中國外交策略是雙邊談判，且東協尚未緊密團結，難以一致與中國談判。
《南海行為準則》能發揮效用？賀斯理：NO
賀斯理（Humphrey Hawksley）是英國廣播公司（BBC）北京分局長，他提到最初派到亞洲，就是為了報導1988年中國與越南之間的赤瓜礁海戰，最近出版社找上門問要不要出書，《強國爭霸南海夢》（Asian Waters: The Struggle Over the South China Sea and the Strategy of Chinese Expansion）因此問世，「我的人生中，亞洲占了很大的比例」。
2002年11月，中國與東協（東盟，ASEAN）10個成員國在柬埔寨首都金邊簽署《南海各方行為宣言》（Declaration on the Conduct of Parties in the South China Sea，DOC），接著2011年7月在印尼峇里島達成落實DOC的指導方針，而中國與東協2018年3月開始協商《南海行為準則》（Code of Conduct，COC），2019年7月31日完成該準則單一磋商文本草案的首輪審讀，比預期時程提早。
東協不夠團結 難一致與中國談判
中國外長王毅強調，COC是DOC的「增強版」、「升級版」，不過對於COC能否發揮效用，解決南海主權爭議，賀斯理直言「不能」，「中國想要做的是雙邊談判，但現在是10國為一個主體，它（中國）不想與東協談判，而是與泰國、菲律賓、越南及其他相關國家進行雙邊談判，若東協更有制度、關係更緊密，就能團結一致，並向中國開口要這要那，像是歐盟那樣」。
「不過他們（東協）沒有能力這麼做」，賀斯理指出，東協成員之一的柬埔寨並未簽署DOC，「這樣就沒有團結一致，為何柬埔寨不簽呢？因為中國砸了很多錢，有實際利益，因此柬埔寨自行做出決定，而非與東協立場一致。」但東協10國中有半數成員國不是南海主權聲索國，且中國又想與各國雙邊談判，為何還要與東協磋商？賀斯理認為，中國想要確保能夠掌控一切。
找非聲索國麻煩 宣告南海是中國後院
賀斯理提到，不是南海主權聲索國的新加坡與台灣有軍事合作，2016年11月發生9輛新加坡裝甲車從台灣運回國途中，在香港被查扣，新加坡總理李顯龍還致函時任香港特首梁振英，要求歸還裝甲車，但直到2017年1月新加坡才取回裝甲車，「（中國）盯上新加坡、印尼（印尼專屬經濟海域與中國九段線區域重疊），就是表明該區域是中國後院，且中國自動成為該區域的安全擔保人。」 （相關報導： 《強國爭霸南海夢》作者專訪》中國想拿東沙島更勝金門、馬祖 賀斯理：台灣要站在歷史對的一邊 ｜ 更多文章 ）
另外，2015年5月時任國民黨籍總統馬英九曾提出《南海和平倡議》，呼籲相關國家以「三要三不要」原則和「擱置爭議、整體規劃、分區開發」的可行路徑來解決南海爭端；被問到該倡議是否有助於我國與中國談論南海議題？賀斯理給予否定答案，但強調「有此倡議是很好的事」，因為不論是否之後會達成協議，都還有個計劃方案。
