中美兩強2018年在南海頻頻過招，還曾發生中美軍艦險些互撞的危險對峙。美國著名外交政策智庫「外交關係協會」2018年12月17日將南海爆發衝突列為2019年的「第一級隱憂」，CNN引述多名專家意見，指中美在南海的衝突難有解決的跡象，中國可能持續將南海島礁軍事化，中國若與東南亞各國因南海爆發軍事衝突，美軍恐怕也難置身其外。
中美軍艦險互撞 美軍巡邏機遭中方驅趕
2018年9月30日，美國海軍飛彈驅逐艦「迪凱特號」（USS Decatur）在南海航行，期間駛入中國宣稱握有主權的南沙群島南薰礁（Gaven）、赤瓜礁（Johnson）12海里之內，中國則出動飛彈驅逐艦「蘭州號」驅離，迫使迪凱特號必須立即轉向才能避免兩艦相撞，雙方最近只相距41公尺，事發後，美國譴責解放軍行徑「既不安全，也不專業」，中國則反嗆美國「嚴重危害地區和平穩定」。
The USN has released image showing the Arleigh Burke-class destroyer USS Decatur's close encounter in the South China Sea with the PLAN Type 052C Luyang II-class destroyer Lanzhou.
— AhmAd IbrAhim (@AhmAdTipu7) 2018年10月4日
Chinese destroyer went as close as 45m while chasing away American destroyer pic.twitter.com/15wQ555tts
美國有線電視新聞網（CNN）報導，自2016年以來，美國海軍與中國解放軍已有18起對峙。2018年8月10日，CNN派記者登上美國海軍「P-8A波賽頓」（P8-A Poseidon）反潛巡邏機到南海上空巡航，觀察中國在南海島礁增建軍事設施的情況，也遭中國解放軍6度警告：「美軍飛機，這裡是中國，立刻離開，避免任何誤解。」
「中國想將南海變成他們的湖泊」
2016年7月，中國在菲律賓提出的「南海仲裁案」中大敗，海牙國際常設法庭（PCA）判決中國南海領土主張的「九段線」違反《聯合國海洋法公約》（UNCLOS）。中國《人民日報》微博則製作「中國一點都不能少」的圖片，將台灣、南海都劃入中國領土範圍，主張350萬平方公里的南海及其上的島嶼，均為中國領土、領海。即便台灣、菲律賓、越南、馬來西亞、汶萊都在南海宣稱擁有部分島礁主權，並實質控制島礁，中國也未曾放棄主權聲索。
澳洲戰略政策研究所（Australian Strategic Policy Institute）防衛戰略與能力資深分析師戴維斯（Malcolm Davis）表示：「中國不會放鬆掌控整座南海的嘗試，基本上，中國人想做的，就是將南海變成他們的湖泊。」
專家：美軍仍會在南海行使「自由航行權」
中國在南海動作頻頻，興建人造島礁、佈署軍隊，讓美國不能坐視中國就此掌控南海數兆美元的貿易、旅遊與通訊流動。CNN引述多名分析師的數據，美國2018年每8週就在南海的主權爭議島嶼附近行使「自由航行權」（freedom of navigation），戴維斯預測，美軍未來仍會繼續行駛自由航行權。他分析：「川普（Donald Trump）政府不會在中國壓力之下退縮」，若退縮將會「嚴重損害（美國）信譽，並鼓勵中國人更加獨斷與大膽。」
