時過境遷，後來的工作經歷讓我和伊斯蘭藝術有了一點關聯，我也更有機會接觸到以赫拉特（Herat，歷史上呼羅珊地區的重要文化中心，今阿富汗境內）為重要中心的中亞文化。赫拉特一直是我最想造訪的城市之一，但至今尚未去過。在世界各地的博物館裡，有幾件我最喜歡的藝術品產地正是赫拉特。
時間真是個力大無窮的東西，它能讓這座曾經璀璨的文化之都，幾近不為人知了。但，看看赫拉特吧，是我們瞭解阿富汗的好開始。
今天人們如果說到最新的流行、最新的奢侈品，目光大概都會望向巴黎、米蘭、紐約等後起之秀，但是倒轉500年時光，當時的世界，最璀璨的文化、時尚卻是在亞洲中部的。位於那裡的赫拉特，就是這樣一座文藝之都，最巧奪天工的工藝品、最優美深邃的詩句、最技藝高超的畫家都來自這裡，甚至連統治這裡的君王本身也是出色的書法家或天文學家。
赫拉特就在今天的阿富汗境內。很多人也許記得歷史書提到的中亞征服者帖木兒（Timur，1405年卒），他所建立的帝國盛極一時，他在攻打明朝中國的途中患病離世後，按照中亞遊牧民政權的慣例，帝國被分給王子們統治，讓最有能力的一位再一統江山。他的一個兒子沙·魯克（Shah Rukh，中國明代史書譯作「沙哈魯」）統治著赫拉特，明成祖朱棣還派出了外交使團前往中亞瞭解情況和接洽，並留下了非常有趣的第一手資料。看看當時使節如何記錄赫拉特：
在陳誠的《西域行程記》中，他記載了在哈烈（也就是赫拉特）的所見，說這裡「國俗尚侈，衣服喜鮮潔，雖所乘馬騾鞍鞯，多以金銀彩色飾之。遍身前后，覆以毡罽，懸以響鈴。家家子弟，俱繫翡翠装繡衣袍，珍寶綴成腰刀，刀劍鞘飾以金玉，或頭簪珠寶，以示奢華。」
看到這裡，一幅豐足都會、人人愛漂亮的樣子好像已經躍然紙上。除了明朝中國人的記載之外，有興趣的讀者還可以同時期的西班牙人克拉維霍（Ruy González de Clavijo）去帖木兒帝國出使的見聞作品《克拉維霍東使記》（Embajada a Tamorlán ）。
除此之外，聞名遐邇的建築奇蹟泰姬瑪哈陵，建造它的蒙兀兒人也和阿富汗有些關聯。蒙兀兒帝國的開國者巴布爾（Babur）是帖木兒的直系後代，在攻入印度以前，他的都城就在喀布爾。
巴布爾除了是一個建立了偉大帝國的開國者之外，也是個十分有趣的人，他是個狂熱的園藝愛好者，喜歡修建花園和培育水果植物，而且還是一個美食家。在他的自傳作品《巴布爾之書》中（Baburnama），他曾有很多內容是在懷念喀布爾涼爽的天氣和出產的水果，並對印度的水果多有抱怨。他的陵墓就位於喀布爾由他自己設計的花園裡，直至今日仍能看得到。 （相關報導： 一個穆斯林認識的阿富汗，它的食物、藝術與愛（三） ｜ 更多文章 ）
看過了原始文字資料之後，我們還可以親眼看看那個時候留存至今的工藝。在許多世界級的博物館裡都有來自赫拉特的藏品，我可以說，來自呼羅珊地區（Khorasan，赫拉特就在這裡）的建築形制、製造工藝技術影響了整個伊斯蘭世界的藝術。比如把白銀鑲嵌到黃銅中製成容器的技術，不管對伊斯蘭藝術有沒有瞭解，我相信人們看到這些製品的直觀感受就是一種美的體驗。
