「朝貢體制」：樂此不疲的賠本買賣
二〇一八年六月十五日，曾在伊拉克戰場上戰功卓著的「瘋狗將軍」、美國國防部長馬蒂斯（Mattis）訪問日本時，用「大明王朝」諷喻中國企圖恢復「朝貢體制」的野心：
當今的中國似乎想要恢復明王朝的冊封體制。也許是想把周邊地區全部納入自己的勢力範圍。不過在現代世界裏，這種做法絕對行不通。
二〇一八年九月四日，美國國家情報總監科茨（Dan Coats）在「情報及國家安全峰會」上指出，美國「愈來愈了解中國的野心」，中國的野心主要在於削弱現行的國際體系，使自己獲得最大利益。
習近平的「一帶一路」計畫，必須放在「朝貢體制」傳統之中才能理解。漢代以來，能否讓「四夷賓服，萬國來朝」，以及朝貢國的多少，成為衡量王朝合法性的重要指標。美國學者費正清(John K. Fairbank)曾經提出「中國世界秩序」之理論：一千多年以來，無論從政治、經濟與歷史發展角度而言，中國皆居於東亞地區中心位置。在以中國為中心的世界秩序中，處理與周邊地區關係，或者說與「非中原」民族之間的關係時，中國都帶有濃厚的中心主義與優越自負的色彩。「中國世界秩序」的實踐，同時具有「等級制」與「同心圓」特質，分為中原地帶、內陸亞洲地帶與外圍地帶，由內向外擴散，並藉由朝貢制度、朝貢貿易、冊封、宗藩（內、外藩）等模式來呈現。
歐洲國家將貿易擴張作為政策的最終目的，中國的王朝則將「懷柔遠人」、使「四夷賓服，萬國來朝」作為最高目標。明朝洪武年間，桂言良在《上太平治要十二條》中提出輕貿易重政治（面子）的政策取向：「夫馭夷狄之道，守備為先，征討次之，開邊釁，貪小利，斯為下矣。」在西方勢力進入中國以前，此一朝貢體系乃中國對外關係的基本框架，為中國君主與外邦之間外交與貿易事務提供實踐範本。歷代皇帝藉此制度，賦予鄰邦統治者王位、官銜與地位，確立其政治上的正統地位，外邦統治者則承認中華文明，甚至奉中國皇帝為正朔，以交換商業貿易等利益，彼此各取所需，互蒙其利。
明代是朝貢體系建立得最完備的朝代之一。有明一代，朝貢國家和地區數量之多（一百四十八個），朝貢規模之大，朝貢管理之制度化水準，為以前歷代所不及。明朝設置市舶司「掌海外諸藩朝貢市易之事」，地點原來設在太倉黃渡鎮，後因海防的緣故，移至寧波、泉州、廣州三地。在地點的選擇上，朝廷有一個特別考量，「以海夷黠，勿令近京師」。當時，明帝國的首都在南京，皇帝不願外國船隻接近南京，皇帝本能地感到「海上來客」性情狡詐、敢於冒險，對其陸上帝國具有威脅性。
頗具諷刺意味的是，海禁政策隨後與朝貢制度配套，「明朝對外是結合『朝貢』與『海禁』，建立起由國家統一管理外交和貿易的體制」。 （相關報導： 「一帶一路」沒好處！澳洲總理：數週內將取消維州與中國協議 ｜ 更多文章 ）
朝貢貿易是一件賠本買賣，興師動眾、勞民傷財，唯一的收穫是皇帝的面子和虛榮心。朝廷對朝貢國採取「厚往薄來」政策，「凡貢使至，必厚待其人；私貨來，皆倍償其價」。朝貢國進獻貢物，會得到比市場價格高出若干倍的回報。以龍涎香為例，此物「貨于蘇門答剌之市……一斤該……中國銅錢九千個」，即一斤合九貫錢。據《明會典》記載，朝廷給朝貢國的價錢是每斤四十八貫，高出市價五倍有餘。
