美國國防部長艾斯培28日在太平洋島國帛琉進行短暫訪問時指責中國在太平洋地區製造不穩定。
他在前往帛琉之前在夏威夷也警告說，第二次世界大戰後建立的全世界「自由和開放的」體系遭到他所稱的中國在印太地區「違反規則的行為」的攻擊。美國國防部也對中國在南中國海有爭議地區進行軍事演習期間發射彈道飛彈表示關注。
艾斯培是在華盛頓試圖對抗北京在這個人口稀少但戰略地位重要的島國獲得影響力的時候來訪的。這個島國只有2萬人左右。
五角大樓的歷史專家說，美國的國防部長此前從未訪問過帛琉。這使得艾斯培成為有史以來第一位訪問帛琉的美國防長。艾斯培在他的推特上也提到，他是訪問帛琉的第一位美國防長。
儘管他的這次訪問持續了不到三個小時，但是這表明，在特朗普政府對抗中國取代美國成為太平洋主導力量的努力中，似乎沒有哪個國家會因為太小或距離華盛頓太遠而被排除在這個努力之外。
美國國防部負責東亞事務的副助理部長克林克（Heino Klinck）此前接受美聯社採訪時說，埃斯帕希望加強美國對與帛琉建立長期關係的承諾。
據法新社報導，艾斯培在訪問期間說，美國與帛琉有著共同的自由觀，即「所有國家都尊重所有國家的和平與繁榮的規則和規範」。
他說：「在我們繼續與我們的盟友和夥伴一道保護受到中國及其在該地區正在進行的破壞穩定活動威脅的國際體系的時候，這在今天尤其重要。」
這位國防部長說，他和帛琉總統雷門格索（Tommy Remengesau）討論了尊重「大小國家的主權」的必要性。
雷門格索歡迎美國加強其在印度-太平洋地區的軍事存在的努力。
他說：「這給我們帛琉人民帶來了巨大的安全感和走向未來的穩定感。」
北京近年來加大了對太平洋島國的外交攻勢，並在去年成功的使所羅門群島和基裡巴斯與台灣斷交，轉而與北京建交。帛琉現在是台灣在太平洋島國中剩下的四個邦交國之一。
儘管面臨北京的強大壓力，帛琉總統雷門格索仍然與台灣和美國保留了牢固的關係。
中國在2018年基本上禁止中國遊客前往帛琉。此舉被認為是對這個島國繼續維持與台灣的外交關係的報復。旅遊業是帛琉重要的經濟支柱。
帛琉雖然是一個獨立的國家，但沒有自己的軍隊。根據它與華盛頓簽署的協議，美國負責它的防務，但美國目前在這裡沒有駐軍。
美國計畫在帛琉建立一個軍事雷達設施，但由於新冠病毒疫情，該設施的建設被暫停。帛琉是為數不多沒有新冠病毒的國家。
