新冠病毒已經對美國和世界經濟造成巨大衝擊。這種衝擊最初體現在供應鏈中斷和行動受限上，而現在，影響迅速蔓延，人們開始自發或應政府要求進行「社交隔離」，學校等公共場所關閉，大家留在家中。各行各業都停工歇業。根據德國安聯保險公司（Allianz）顧問艾爾-埃利安（Mohamed El-Erian）的說法，「全球經濟突然停擺」。
此次衝擊的規模和性質，歷史上沒有明確的先例。有些經濟學家認為，美國未來一個季度的產值，降幅將比2008年至2009年經濟衰退最嚴重的那個季度還要更大。儘管如此，以往的大規模流行病、災難和危機事件還是能提供一些線索，讓我們了解將來可能發生什麼事、決策者如何讓局面好轉或惡化、以及可能產生的長期後果等。
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本文從中總結了幾個主要的經驗教訓：
首先，政府和公眾永遠得在經濟穩定與公共衛生安全之間權衡利弊。人們越重視健康和安全，短期內要付出的經濟代價就越大，反之亦然。
其次，災難發生之初，決策者要面對巨大的不確定性。他們最初的反應往往是畏手畏腳或偏離目標，而且因為存在政治分歧，政府往往沒有及時採取更徹底的行動。
「我們領悟到：必須做到速度優先、分階段思考問題以及保持資訊透明度，至於這樣做的成本，放到以後再考慮。」亞當斯（Tim Adams）說。在「九一一事件」和卡翠娜颶風（Hurricane Katrina）期間，亞當斯供職於美國財政部，現在擔任國際金融研究所（Institute of International Finance）所長。他說：「如果你行動遲緩，想制訂出完美的應對措施，就會失去寶貴的時間，而且不管你的應對措施多麼完美，總會有所遺漏。」
第三，災害往往會永久性地改變人們的習慣，受影響最嚴重的產業和地區可能需要多年時間才能恢復。卡翠娜颶風過後，紐爾良的人口下降了一半，雖然後來人口數量穩步回升， 但迄今還沒有恢復到颶風前的數量。 不過，就整個社會而言，創傷的癒合速度非常快，人類具有極強的適應能力。
1918：西班牙大流感
雖然冠狀病毒不是流感病毒，但新冠疫情與20世紀的大規模流感相類似，因為它具有高度傳染性和相對高的致命性。1918年的西班牙流感致死率最高，導致全球至少5億人被感染（占當時地球人口四分之一以上），死亡人數至少達到5000萬；而根據美國疾病控制與預防中心（Centers for Disease Control and Prevention）的數據，當時美國死亡人數達67.5萬人。 （相關報導： 華爾街日報》「美國沒有發揮領導作用，歐洲失去了存在感...」中國推展抗疫外交，宣示全球領導地位 ｜ 更多文章 ）
然而，令人驚訝的是，西班牙流感只對美國經濟造成了輕微的影響。美國國家經濟研究局（National Bureau of Economic Research）稱，美國的經濟衰退始於1918年8月，並持續到1919年3月。流感可能不是導致經濟衰退的原因。2006年，詹姆斯（Steve James）和薩金特（Tim Sargent）為加拿大財政部寫了一篇論文，論證西班牙流感對國際貿易、零售、鐵路客運和股價幾乎毫無影響。他們發現，流感疫情對美國工業生產有一定影響，工業產量在1918年10月和11月急劇下降，但部分原因在於當時第一次世界大戰臨近結束，軍工生產也隨之下降。他們認為，西班牙流感只導致美國的年度工業產值下降了0.5%。
