去年，一名男子被送到美國一家醫院的急救室，當時該名男子的症狀是頭部和頸部劇烈疼痛，並伴有乾嘔。
醫生迅速給這名男子作了CT掃描、尿檢、測量血壓等一系列的檢查，最後得出結論是，他並不是中毒或是感染了什麼神秘的疾病。原來，這是他吃了世界上最辣的辣椒所導致的。
這種辣椒號稱卡羅來納死神（Carolina Reaper），它比墨西哥的哈拉貝紐辣椒（jalapeno pepper）辣度高出275倍。
這名34歲的男子在參加一項吃辣椒比賽時，決定「嘗試」一下卡羅來納死神， 結果就出現了以上的狀況。
辣椒導致他大腦動脈血管狹窄，因此出現霹靂性頭痛。幸運的是，當辣勁過去了，他的症狀出現緩解，一切都恢復了正常。
雖然這可能是一個極端例子，但是，全世界有數百萬，甚至上億人經常食用辛辣食品，無辣不歡。
吃辣椒時，我們會感到舌頭和口腔的劇烈灼熱感，或是產生胃痛。當然，有時還會產生更嚴重的後果。
但是，人們為什麼對食辣如此熱衷呢？
這也許不是一句話就能解釋的。首先，人類食用辣椒的歷史已經有數千年了。
而全球生產辣椒的數量也在日益增長，從2007年的2700萬噸上升到2018年的3700萬噸。
進化本能？
根據市場調研公司IndexBox的數據顯示，我們每個人去年平均吃掉近5公斤的辣椒。如果按每只辣椒平均重20克的話，意味著250隻辣椒。
從上到下，最辣辣椒排名。左邊為辣椒種類；右邊為辣度。測量辣椒辣度單位為史高維爾指標（Scoville heat unit)。讀數越高越辣。
而從國家來看，有些國家似乎更能吃辣。
例如，在土耳其，人們平均每天吃掉86.5克辣椒，佔世界首位。墨西哥為50.95克，排在第二位。
人們為什麼這麼喜歡吃辣呢？
這裡的原因很複雜，可能與人類尋求刺激的心理以及與進化本能的博弈有關。
聰明的辣椒
辣椒中含有辣椒素，辣椒素決定辣椒的辣度。在辣椒進化過程中辣椒素也在不斷演變。
科學家發現，辣椒正在隨著時間的推移變得越來越辣。辣椒植物這樣做是希望阻止被昆蟲和哺乳類動物吃掉。
然而，即使這樣，並沒有阻礙鳥類吃食辣椒植物。
美國亞利桑那大學研究人員發現，哺乳動物的消化系統能夠分解種子，並阻止其發芽。
但鳥類就不同了。種子可以經過它們的消化道絲毫無損，鳥類的糞便可以幫助辣椒種子發芽，長成新的植物。
辣椒中的辣椒素似乎成功地阻止了哺乳類動物，但為什麼卻對人不起作用呢？
人類在進化過程中，往往把苦味跟有毒聯繫起來，它是人類進化生存機制的一部分。
但是，人類卻是唯一吃辣椒的哺乳類動物，原因何在呢？
一種理論是，辛辣食物有抗菌（antibacterial）和抗真菌（antifungal）的特點。
人們意識到辛辣食物不容易腐爛。
風靡全球
這一假設是由美國康奈爾大學的生物學家詹妮弗．比靈（Jennifer Billing）和保羅．謝爾曼（Paul W. Sherman）於1998年提出的。 （相關報導： 「辣椒界的變態狂魔！」醫學期刊認證：吃一根卡羅來納死神椒，頭痛就像「被雷打到」 ｜ 更多文章 ）
他們分析了來自36個國家上千種傳統肉食菜譜後發現，越是熱帶國家所使用的香料和辣味調料越多。由於天氣原因，熱帶國家的食品更容易變質。
