沉浮了180年的生物界謎團終於被解開！19世紀生物學大師達爾文（Charles Darwin）在著名的「小獵犬號」（HMS Beagle）航行中，於南美洲發現並兩種已滅絕的大型哺乳類動物化石──弓齒獸（Toxodon）和長頸駝（Macrauchenia），不僅外型奇特，有如多種動物的綜合體，而且科學家一直無法將牠們精確分類定位。
弓齒獸身長約2.75公尺，擁有犀牛般的身軀、河馬般的頭和有如齧齒類動物的臼齒。長頸駝則像是沒有駝峰的駱駝，身長和弓齒獸差不多，不過較精瘦，並擁有長腿、長頸和比大象的鼻子短的長鼻。兩者都在大約1萬年前滅絕，都是草食性，但是在分類上該如何定位，始終眾說紛紜。
先前有些科學家認為，這兩種動物和非洲的大象、食蟻獸，以及南美洲的犰狳、樹懶等有關係。不過倫敦自然史博物館（Natural History Museum）分子演化生物學家巴恩斯（Ian Barnes）領導的團隊抽取殘留於化石骨頭中的膠原蛋白，再經過精密的生物化學分析，證明牠們屬於有蹄類（ungulate）的奇蹄目（perissodactyla），和馬、獏和犀牛是近親。論文刊登於《自然》（Nature）期刊。
研究者先前試圖抽取留存於化石中的DNA，不過失敗。後來他們改變方向，耐心處理可保存較久的膠原蛋白，這才成功。膠原蛋白是組成骨頭、皮膚的主要蛋白質。研究者將取出的膠原蛋白和許多動物做比較，其中包括一些已絕種的哺乳類動物。精密比對後，終於將兩種動物歸納於正確的綱目中。
美國自然史博物館的史前哺乳動物學家麥克菲（Ross MacPhee）也是論文作者，他說：「這兩種奇特的動物，各自擁有許多其他動物的特徵，卻於近年內絕種。達爾文最初一些有關天擇說的想法，就是在思量弓齒獸和長頸駝的存在後所得出。」
麥克菲認為，弓齒獸和長頸駝應該是在恐龍滅絕後，也就是約6500萬年前，從北美洲遷徙至南美洲，那也是哺乳類稱霸陸地的開始。
