儘管北京堅稱下一世達賴喇嘛必須在中國境內尋找，但第十四世達賴喇嘛已宣布，他的繼任者將會在中國以外出生。
「既然轉世的目的是延續前任的事業，那麼新的達賴喇嘛將會誕生在自由世界，」這位藏傳佛教的最高領袖在他最新的著作中如此寫道。
然而，達賴喇嘛不僅是精神領袖，同時也是政治人物。中國政府堅稱，所有高級喇嘛（佛教教師）的轉世，包括達賴喇嘛，都必須經過其批准。
那麼，在藏傳佛教中，「轉世」是如何運作的？第十五世達賴喇嘛將會如何被選出？
達賴喇嘛是誰？
達賴喇嘛是西藏的精神領袖，也是藏傳佛教最廣為人知的代表人物。達賴喇嘛也被視為西藏守護神觀世音菩薩的化身。
「達賴喇嘛」這一尊稱意為「智慧如海」。這是一個透過轉世方式延續了數百年的角色。
佛教徒相信，人死後會再度轉生。轉生成為什麼樣的生命形態，取決於「前世」的行為（這就是「業」，是佛教、印度教與錫克教中的重要概念）。藏人相信，那些已經達到最高精神境界的修行者——如達賴喇嘛——可以決定自己何時、何地轉世。
現任第十四世達賴喇嘛釋迦比丘丹增嘉措（Tenzin Gyatso）於1935年7月6日出生於西藏東北部一個貧困農家。他兩歲時，被認定為第十三世達賴喇嘛土登嘉措（Thubten Gyatso）的轉世靈童。
「藏人相信達賴喇嘛的靈魂會一世又一世地轉生。我們相信現任達賴喇嘛就是第十三世的轉世，」圖丹晉巴（Dr Thupten Jinpa）博士說。
圖丹晉巴是曾獲藏傳佛教最高神學學位的前僧人，自1985年起擔任達賴喇嘛的官方翻譯員。
他表示，儘管傳統上認為歷代達賴喇嘛是同一靈魂的延續，但現任達賴喇嘛本人似乎不完全認同這種說法。
「我聽過達賴喇嘛尊者在一些場合表示，他不一定相信十四位達賴喇嘛都是同一個人，」圖丹晉巴告訴BBC，「但所有這個傳承中的人，必定與達賴喇嘛這個傳承有特殊連結。」
佛教本身的歷史早於基督宗教，但「達賴喇嘛」這個制度則出現得較晚。
「雖然第一世達賴喇嘛（事後被追認）是1391年出生的根敦珠巴（Gedundrup），但轉世佛教導師繼承前人財產與弟子的觀念，早在這之前的三百年就已存在，」阿伯丁大學（University of Aberdeen）蘇格蘭喜馬拉雅研究中心主任馬丁·米爾斯教授（Professor Martin A Mills）說。
「現在有數百個這類的轉世喇嘛傳承下來，而達賴喇嘛只是其中最知名的一位，」米爾斯補充道。
繼任者如何選定？
「達賴喇嘛的認證過程是非常嚴謹、複雜且繁瑣的，」圖丹晉巴解釋。他是在印度北部達蘭薩拉（Dharamshala）與達賴喇嘛會面幾小時後接受採訪。
「達賴喇嘛來自不同家庭，從未有哪兩位彼此是近親，」他補充。
尋找新轉世者可能需耗時多年，就第十四世達賴喇嘛轉世而言，這一過程花了四年時間。
高階僧人會開始尋找一位與上一世達賴喇嘛去世時間相近出生的靈童，尋找過程中會依據各種線索。 （相關報導： 人物》「中共同路人」還是「中國老司機」？賀錦麗欽點的「老白男」搭檔，如何挑動美國敏感的反中神經？ ｜ 更多文章 ）
其中一位僧人可能會在夢中獲得提示；上一世達賴喇嘛火化時升起的煙霧方向也被視為可能轉世地點的指示；此外，西藏中部有一座聖湖——拉姆拉措湖，也可能透過湖面異象提供提示。
