儘管北京堅稱下一世達賴喇嘛必須在中國境內尋找，但第十四世達賴喇嘛已宣布，他的繼任者將會在中國以外出生。
「既然轉世的目的是延續前任的事業，那麼新的達賴喇嘛將會誕生在自由世界，」這位藏傳佛教的最高領袖在他最新的著作中如此寫道。
然而，達賴喇嘛不僅是精神領袖，同時也是政治人物。中國政府堅稱，所有高級喇嘛（佛教教師）的轉世，包括達賴喇嘛，都必須經過其批准。
那麼，在藏傳佛教中，「轉世」是如何運作的？第十五世達賴喇嘛將會如何被選出？
達賴喇嘛是誰？
達賴喇嘛是西藏的精神領袖，也是藏傳佛教最廣為人知的代表人物。達賴喇嘛也被視為西藏守護神觀世音菩薩的化身。
「達賴喇嘛」這一尊稱意為「智慧如海」。這是一個透過轉世方式延續了數百年的角色。
佛教徒相信，人死後會再度轉生。轉生成為什麼樣的生命形態，取決於「前世」的行為（這就是「業」，是佛教、印度教與錫克教中的重要概念）。藏人相信，那些已經達到最高精神境界的修行者——如達賴喇嘛——可以決定自己何時、何地轉世。
現任第十四世達賴喇嘛釋迦比丘丹增嘉措（Tenzin Gyatso）於1935年7月6日出生於西藏東北部一個貧困農家。他兩歲時，被認定為第十三世達賴喇嘛土登嘉措（Thubten Gyatso）的轉世靈童。
「藏人相信達賴喇嘛的靈魂會一世又一世地轉生。我們相信現任達賴喇嘛就是第十三世的轉世，」圖丹晉巴（Dr Thupten Jinpa）博士說。
圖丹晉巴是曾獲藏傳佛教最高神學學位的前僧人，自1985年起擔任達賴喇嘛的官方翻譯員。
他表示，儘管傳統上認為歷代達賴喇嘛是同一靈魂的延續，但現任達賴喇嘛本人似乎不完全認同這種說法。
「我聽過達賴喇嘛尊者在一些場合表示，他不一定相信十四位達賴喇嘛都是同一個人，」圖丹晉巴告訴BBC，「但所有這個傳承中的人，必定與達賴喇嘛這個傳承有特殊連結。」
佛教本身的歷史早於基督宗教，但「達賴喇嘛」這個制度則出現得較晚。
「雖然第一世達賴喇嘛（事後被追認）是1391年出生的根敦珠巴（Gedundrup），但轉世佛教導師繼承前人財產與弟子的觀念，早在這之前的三百年就已存在，」阿伯丁大學（University of Aberdeen）蘇格蘭喜馬拉雅研究中心主任馬丁·米爾斯教授（Professor Martin A Mills）說。
「現在有數百個這類的轉世喇嘛傳承下來，而達賴喇嘛只是其中最知名的一位，」米爾斯補充道。
繼任者如何選定？
「達賴喇嘛的認證過程是非常嚴謹、複雜且繁瑣的，」圖丹晉巴解釋。他是在印度北部達蘭薩拉（Dharamshala）與達賴喇嘛會面幾小時後接受採訪。
