古琴藝術之所以成為「人類非物質文化遺產」，不僅僅在於其音樂表現力的豐富、音樂經典的深廣博大，也不僅僅在於它在中國悠久的歷史中所起的作用及顯赫地位，還因為它所使用的記錄音樂的方法—古琴減字譜。在古琴減字譜被發明之前，中國人嘗試用文字記載音樂，曾使用一種文字譜，就是用文字把每一個音的發聲方法記下來，比如左手按哪根弦的哪個位置，右手用什麼指法彈奏。目前已知最早的文字譜《碣石調．幽蘭》，是一八八五年中國學者楊守敬在日本訪求古書時發現的，其原譜保存在日本京都西賀茂的神光院，記譜年代大約在唐武則天時期，譜前解題，說明此曲傳自南朝梁隱士丘明。
這份文字譜的發現，說明了中國人為記錄音樂所做的努力。中國古琴譜的出現時期可能很早。宋人田芝翁撰《太古遺音》，輯錄唐人論琴及指法資料多種，有很高的歷史價值，明朝袁均哲曾為其補注。書中談到古琴譜的來源時，把戰國時的雍門周當成創制古琴譜的第一人，其後，張敷、趙耶利也都有所創制，「然其文極繁，動越兩行，未成一句。後曹柔作減字法，尤為易曉也」（但用文字記錄音樂就要寫很多，甚至用兩行文字也記不下一個樂句。後來曹柔才創造減字法，特別容易明白）。
雍門周是戰國時人，如果田芝翁的話可靠，那麼，中國古琴的製譜法在戰國時便已出現了。但是，在唐之前，這種譜是用漢字來詳述彈奏的指法及相應的徽位（徽是古琴面板上標明音高的標誌）的，屬於一種固定記譜法，如記左手的某指按某弦的某徽位，右手用什麼樣的手法彈某弦。因為弦高和徽位是固定不變的，這樣，不但記錄了指法和音過程，更重要的是記錄了音的高低，而且是和鋼琴的鍵盤一樣的固定音高。這種文字譜雖然能夠把千百年前古人的音樂保存至今，並可以在相當可信的程度上還原，但它最大的問題是「其文極繁，動越兩行，未成一句」，記錄一個音的音高，需要幾行漢字，記錄這樣一首琴曲，竟用了四千九百五十四個漢字！記錄不便，讀譜更難，所以《碣石調．幽蘭》是目前發現的唯一一首文字譜。
可貴的是，中國人沒有終止探索和發明，在音樂空前發達興盛的唐朝，一個名叫曹柔的琴家終於創造了一種簡單、有效、可靠的古琴記譜法—古琴減字譜。這位偉大的發明家、音樂家的身世不詳，我們只知道在唐朝有一個很有名的曹姓音樂世家，係西域「昭武九姓」的曹國人，即中亞粟特人。其祖孫三代俱為音樂國手，世居長安。祖曹保，為琵琶名手；子曹善才，因才高藝絕，遂有「善才」之稱；孫曹剛，名聲更噪，因其右手技藝高超，時有「曹剛有右手，興奴有左手」之譽。劉禹錫有詩〈曹剛〉讚曰：「大弦嘈囋小弦清，噴雪含風意思生。一聽曹剛彈薄媚，人生不合出京城。」 （相關報導： 胡曉真專文：紅學的無窮法門—余英時的「終點」 後繼者的體範 ｜ 更多文章 ）
發明減字譜的曹柔極有可能與這個音樂世家有關。著名學者向達在《唐代長安與西域文明》中論述了從北魏到中唐二百多年的時間裡，來自西域的音樂世家與中原古樂的交流，用很大的篇幅論述了「長安西域人之華化」。在當時普遍存在的不同民族的文化交流互鑑的氣氛中，出自琵琶世家的曹柔，很有可能向漢族音樂家學習古琴，並可能在琵琶譜的啟發下產生了改文字譜為減字譜的靈感。畢竟，學習並盡可能地掌握儘量多的樂器的演奏方法，在近代音樂「專業化」分工之前，是音樂家們的本能和最常見的行為。
