潘鳴嘯詳細考證官方、民間資料，訪談知青之後，提出新的論述，於2004年出版《失落的一代：中國的上山下鄉運動（1968-1980）》（法文版，繁體中文、簡體中文版分別於2009年、2010年出版）認為運動的主要動機並非「解決城市就業壓力」，有其複雜的背景。
潘鳴嘯發現，城市青年下放至農村時，也有另一批農民到城市找工作，雙方都至少有800萬人，進行「城鄉勞動力」的大交流，因此這個政策的實施結果「根本不存在真正的經濟理由」。因此潘鳴嘯分別以意識形態動機、政治動機、經濟動機，解釋政府推動上山下鄉的原因。他認為，毛澤東為了緩解文革期間紅衛兵暴動的現象，期望加強「魅力領袖式」威權。知青上山下鄉，也符合毛澤東看輕知識分子，希望他們到農村「再教育」，以鞏固中共以農民起家的意識形態，進而培養革命接班人。
知青想回城 衍生貪污腐敗
這些在城市受教育，卻被政府要求「下鄉」的知青，成了這場運動的直接受害者，即潘鳴嘯筆下的「失落的一代」。因為政府以苛扣知青家長薪資、幹部住知青家作為手段，讓知青被迫簽下「自願書」。知青到了農村之後，發現農民勞動力過剩，加上農民並不像政府宣傳地那麼高尚，仍以自己的生活為優先，失望之餘，也興起「回城」的念頭。
潘鳴嘯說，現在很多人聲稱「毛澤東的社會沒有貪污腐敗」，他反而發現，那時期的貪污腐敗特別多。知青為了回城，無所不用其極，像是女知青對幹部獻身，幹部卻不應諾，加上醫師假造知青病退的證明，讓知青有機會回城，出現各式各樣的社會問題。
共產黨內部評價：「我們花了70億（人民幣），買了4個不滿意：知青不滿意、知青家長不滿意、農民不滿意，連幹部和國家也不滿意。」潘鳴嘯指出，雖然中共並未宣告運動正式結束，但在1980年就放棄了這項政策，以完全失敗收場。
希望從歷史學到教訓 「不可以改變人心」
潘鳴嘯認為，自己花費多年時間，研究上山下鄉，主要希望民眾從歷史「學到教訓」。他指出，共產黨已經了解到「不可以製造『新人』、不可以改變人心，人會慢慢演變，可是你不能一下子就創造沒有私心，不會保護自身利益的人們。」
潘鳴嘯也希望認識上山下鄉歷史的民眾了解，在特殊的體制之下，一個領袖能強加自己的想法。「即使整個社會的人都不要，還是要接受，沒辦法。」他認為，若當時的政府能夠調整政策，提供農民固定工資，培養本地農民開墾、受教育，反而更有機會促進地方發展。
共產黨目標：不要失去政權
潘鳴嘯分析，近年來共產黨確實從此學到教訓，認知到尊重社會的基本利益。中國經濟模式也隨著改革開放，朝向資本主義發展。然而問題是，「經濟開放了，政治方面要怎麼適應？」於是1980年代，共產黨就有政治游移、搖擺的問題，前中共中央總書記趙紫陽就曾提出「黨政分離」的構想，但在六四天安門事件後，中共就不再談政治改革了。
「共產黨是龐大的利益集團，他們不要失去政權。」潘鳴嘯觀察，中共體會到，一旦繼續施行政治改革，可能失去對政權的控制，所以在江澤民、胡錦濤執政時，留給社會比較大的空間。
「習近平不會當另一個毛澤東」
中國人大今年3月修憲，取消中國國家主席習近平的任期限制，意在為習近平延續執政鋪路，外界研判，習近平可能要向毛澤東看齊。但潘鳴嘯認為「習近平不會當另一個毛澤東」。他分析，毛澤東有絕對的合法性，可以讓青年鬧革命、聽他的話。潘鳴嘯指出，習近平比較可能會效法史達林、劉少奇，制度化地控制共產黨政權，不會再發起群眾運動。
潘鳴嘯也坦言，不知道中國政局會如何發展。他認為，中國若邁向極權，一開始可能很成功，大家都聽領導的話。但就歷史的規律來看，總有一天會有問題。「不可能有一個人一輩子不犯錯誤，而且你愈有權，就愈脫離實際，這是沒有辦法的。」
