日本天皇德仁與皇后雅子的獨生女愛子內親王，在12月1日迎來了她的20歲生日。由於當天愛子在大學有課，她的成年式也只能改到星期天（5日）舉行。20歲成年當然是目前日本民法的規定，不過如果小泉純一郎內閣當初修改了《皇室典範》，允許皇室女性也能繼承皇位，那麼愛子其實應該跟她的祖父明仁一樣，在18歲那年就應該以皇太子的身份舉行成年式。因為《皇室典範》第二十二條規定，天皇、皇太子、皇太孫的成年乃是18歲，而不是日本民法的20歲。
愛子與其他日本國民或皇室成員一樣在20歲舉行成年式，說明了她仍被排除在皇嗣（皇儲）之外。日本皇室去年11月8日舉行了「冊立皇嗣之禮」（立皇嗣の礼），確立由愛子的叔叔文仁的天皇繼承人身份。其實在皇室人數嚴重減少的情況下（真子出嫁後，目前僅剩17人），男性成員如今一共也只剩五個人。除去上皇明仁、天皇德仁，剩下的也就是明仁的弟弟正仁親王（1936年生）、德仁的弟弟文仁親王（1960年生）、文仁的小兒子悠仁親王（2006年生）。
按照《皇室典範》第二條的規定，無論是否舉行「冊立皇嗣之禮」，皇位的繼承順序都應該是文仁（皇兄弟）、悠仁（皇兄弟的子孫）、正仁（皇伯叔父）。雖說目前日本皇室尚有3人可以繼承皇位，讓作為日本國象徵的天皇制度得以存續（日本憲法第一條：天皇是日本國的象徵，是日本國民整體的象徵），但由於天皇採取終身制，要是德仁也跟父皇一樣至少當到八十多歲，跟他僅差五歲的皇弟文仁屆時也是垂垂老矣，遑論到時候正仁肯定已不在人世。這麼看來，日本皇室的存續恐怕全都要寄託在悠仁一人身上。
雖然當年文仁有子悠仁之後，看來拯救了日本皇室的存續危機，也讓生不出男丁的雅子妃如釋重負。但日本傳統最尊貴的天照大神血脈（初代神武天皇被認為是天照大神子孫，弔詭的是，一般認為天照大神是一位女神，但後來的天皇卻只能是男性），未來很可能僅有一名男丁可以繼承，日本皇室看來依舊是危機四伏。那麼，為何不讓皇室的女性成員也能繼承皇位呢？這也就是日本最近20多年的一個老問題—女性／女系天皇。（「女性天皇」當然是指天皇能不能是皇室女性；「女系天皇」指的則是當皇室血統只存在天皇的母系，父系則是非皇室男子的情況。）
在日本迄今的131任天皇中，其實過去也有過8位共10任（其中兩人分別做過兩任天皇）女天皇。那麼為什麼女性天皇一事，在今天的日本會是個問題呢？因為無論是1889年施行的舊《皇室典範》、還是1947年生效的新《皇室典範》，都規定了只有男性成員才能繼承皇位，女性不行。過去的8位女天皇都在《皇室典範》之前，當時皇位繼承並未法制化，她們不是不婚不育，就是與皇室男性成員結婚生子，因此在沒有《皇室典範》規範的情況下，神武天皇的Y染色體依舊得以在後來的皇嗣身上繼續傳承。如今有了《皇室典範》的限制，女性則是連天皇都沒辦法再當。 （相關報導： 如果20年前中國沒能進入世貿組織，今日世局會不一樣嗎？美國當年的決定錯了嗎？ ｜ 更多文章 ）
無論過去是不是歧視女性、迷信男權，現在只要修改《皇室典範》不就行了嗎？這又牽扯到另一個弔詭的問題。日本天皇看來尊崇無比，但在麥克阿瑟（或說駐日盟軍總司令部）戰後對日本的改造以及日本憲法的限制下，非但天皇不再是日本政治實權的掌握者（戰前的日本帝國憲法第一條）、三軍統帥（第十一條）、失去了神聖性（第三條），天皇甚至不得干政（戰後的日本憲法第四條—天皇只能行使本憲法所規定的有關國事行為，並無關於國政的權能），其實連想要修改規範皇室事務的《皇室規範》，天皇都沒有辦法自行為之。
