在2018年美國收緊對中國的技術出口之際，中國國家主席習近平反擊式地對外承諾，將把中國打造為未來的世界創新和工業中心。而他這個計劃的關鍵一環是埃隆·馬斯克（Elon Musk）。
據參與政策制定的中國官員稱，在習近平看來，這位出生於南非的企業家是一位技術烏托邦式的人物，在政治上不忠於任何國家，而他的特斯拉公司有望為中國發展為新能源汽車強國開路。
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習近平修改了相關規定，允許外商在華獨資設立車企，因而馬斯克隨後在上海開設了電動汽車工廠。了解北京與該公司談判情況的人士說，政府為馬斯克提供了廉價土地、低息貸款和稅收優惠，而中國期望的回報是特斯拉培養出一批本地供應商，並激勵較為落後的中國電動車企業。
根據基於公司今年第三季度的生產和交付數據以及中國乘用車市場信息聯席會（China Passenger Car Association, 簡稱：中國乘聯會）數據的計算，如今特斯拉可能有超過一半的車輛是在中國生產的。中國的銷量幫助特斯拉在2020年實現了首次全年盈利，並在2021年前九個月為公司貢獻了總收入的約四分之一。與此同時，馬斯克鞏固了他世界首富的地位。
但現在，特斯拉在中國所處的商業環境越來越艱難。本土競爭對手認為特斯拉享受了優惠待遇，憤怒不已；特斯拉車輛的品質遭到了用戶和官員的批評；公司還被捲入了政府針對大型科技公司的全面整治。
中國正在向外企施壓，要求它們滿足該國日益嚴格的數據安全政策。特斯拉現在必須在中國境內儲存從當地用戶那裡收集到的所有數據，而且在對中國車輛上的某些軟體進行升級更新前，必須經當局審批。
面對來自中國當局的壓力，馬斯克化身高調的共產黨拉拉隊員，這與他在美國忤逆的形象形成鮮明對比。在美國，馬斯克與證券交易委員會（SEC）屢屢衝突，在推特上嘲笑總統拜登，還曾經稱拜登是全美汽車工人聯合會（UAW）的襪子傀儡。
今年7月1日，即中國共產黨慶祝建黨100周年之際，馬斯克在Twitter上發帖稱，「中國實現的經濟繁榮確實令人驚嘆，尤其是在基礎設施方面！」
馬斯克對中國強化數據安全法表示讚許，此外，特斯拉還在4月態度謙遜地發表過一則道歉聲明。在一次車展上，一名車主公開指責特斯拉的剎車系統問題造成了一起事故，之後中央政法委發聲，批評特斯拉態度傲慢。不久之後，特斯拉在中國類似於Twitter的社交媒體平台微博上說，「我們就未能及時解決車主的問題深表歉意。……基於此次經歷，我們會努力吸取教訓。」
特斯拉至此發現自己落入了一個熟悉的歷史套路，即中國政府憑藉國內巨大市場，引來想要獲得市場准入的外企幫助該國提升工業能力。
蘋果公司多年前在中國部署其iPhone供應鏈後，該公司培訓的許多中國廠商也成為了中國智能手機製造商的供應商，這些手機製造商的銷量目前已在全球躋身前列。
蘋果公司（Apple）在中國的市場份額達11%。另一家西方科技巨頭微軟公司（Microsoft Corp.）的處境就沒那麼好。微軟1992年首次在中國設立辦事處，現在發現自己在雲儲存等業務領域受制於中國民族主義。微軟近期表示，它將關閉旗下領英（LinkedIn）中國本地化職業社交網站，理由是運營環境挑戰大幅提高。
「中國的這場遊戲不是要讓特斯拉贏，」上海諮詢公司Automobility的創始人比爾·魯索（Bill Russo）說。「中國的遊戲是拉動國內產業競爭。」
中國最高政府機構國務院的新聞辦公室沒有回覆本文的提問。馬斯克和特斯拉沒有回應置評請求。微軟表示，它將繼續在中國大力發展。蘋果公司也沒有對置評請求作出回應。
據了解雙方2018年談判情況的人士稱，從一開始，中國政府官員就明確表示，他們希望就向特斯拉開放中國市場獲得某些回報。
中國領導人對國內電動汽車公司的表現感到失望，並將引入特斯拉視為改寫該國汽車行業的機會。特斯拉被寄望於將其供應鏈本土化，並培養中國製造商，這有助於加速中國電動車產業的發展。
當初與馬斯克進行過談判的中國官員苗圩公開論述過特斯拉可能如何倒逼成績不佳的國內電動車初創企業。他打了個比方，說一條鮎魚可能攪活一池水。
苗圩當時領導的工業和資訊化部（簡稱：工信部）的代表沒有回答本文記者的問題。
馬斯克早就表示他有興趣在中國建廠，這會有助於特斯拉在全球最大的汽車市場以更低的價格售車，但他不想像其他外國車企那樣與中國公司合作設立合資企業。
2018年7月，特斯拉簽署了一項在上海建廠的協議。根據監管部門披露的資訊，中國當局稱讚這項交易，因為該項目將創造就業機會，而且特斯拉預計將從2023年底開始貢獻約相當於3.45億美元的年度稅收。中國當局給馬斯克的擁抱是如此熱情，在2019年的一次會議上，國務院總理李克強甚至提出要給他一張「中國綠卡」。馬斯克還邀請總理在禁衛森嚴的中南海大院裡體驗特斯拉汽車。
一位熟悉此事的人士說，對於特斯拉進駐中國，公司內部一些人對某些方面感到憤怒，他們對種種問題心存擔憂，包括知識產權被盜的風險。
在西方，特斯拉激發了人們對電動汽車的興趣。而2019年推出的中國製造特斯拉Model 3有助於說服消費者，此類電動車是汽油車的切實替代品。
特斯拉也被證明是一條有效的「鯰魚」：它在中國生產的汽車恢復了中國投資者對電動汽車市場的信心，助力曾經掙扎求生的國內初創企業重獲活力。
例如，蔚來汽車（NIO Inc.）曾接近破產，但在2020年4月獲得了投資，而且隨著其股價復甦，公司獲得了更多資金。它在特斯拉的衝擊下茁壯成長，另外兩個銷售高端電動車的中國同行理想汽車（Li Auto Inc.）和小鵬汽車（XPeng Inc.）也是如此。根據諮詢公司ZoZo Go LLC的估計，這三家公司今年的電動汽車銷售總量可能超過27萬台，遠高於2018年的約1.2萬台。
ZoZo Go的首席執行官、前通用汽車公司高管邁克爾·鄧恩（Michael Dunne）說，「在特斯拉之前，沒有人相信一個中國品牌可以令人嚮往。」ZoZo Go預計，今年中國的新能源汽車（包括電動車和插電式混合動力汽車）的總銷量將達到大約310萬輛，是去年的兩倍多。
蔚來公司的一位發言人說，該公司讚賞特斯拉刺激電動汽車行業發展的努力。
特斯拉效應還提振了供應鏈，從而實現了中國領導層的一個重要目標。特斯拉派出工程師為工人進行培訓，在設計與研發方面提供幫助，併為電池製造商、壓鑄加工商等諸多企業傳授技能。
特斯拉2021年初時表示，其上海工廠的零部件「國產化率」已超過90%。特斯拉中國區總經理朱曉彤（Tom Zhu）曾說，特斯拉有望在年底前實現所有汽車零部件均由本地供應。
「之前有大量零部件都是在世界其他地區生產然後再運往上海的。」馬斯克在2020年7月的財報電話會議上說，「如果能在本地採購這些配件，造車成本將會有很大不同。」
特斯拉工程師與中國電池生產企業寧德時代新能源科技股份有限公司（Contemporary Amperex Technology Co. Ltd., 簡稱：寧德時代）展開合作，共同研製更適合特斯拉需求的產品。與特斯拉簽署2020年供貨協議後，寧德時代也坐穩了動力電池生產領域的頭把交椅。
一家為汽車配件及液壓系統生產殼體的供應商更是有大約一半業務都來自特斯拉。寧波旭升汽車技術股份有限公司（Ningbo Xusheng Auto Technology Co.）在2020年年報中說，通過與特斯拉的合作，它「積累了新能源汽車零部件的設計、研發、生產技術，佔據了新能源汽車領域壓鑄零部件的制高點。」該公司2020年營收較2016年增長了兩倍。
眼下，中國國內的其他電動車生產企業正將矛頭對準特斯拉，它們中有許多認為政府對一家外國車企給予了特殊優待，這種做法令它們的不滿。鑑於北京方面正對科技巨頭的數據處理方式實施更嚴格的控制，一些競爭對手已開始拿此做文章對付特斯拉。
其中就包括以網路安全業務起家的360公司和上海汽車集團股份有限公司（SAIC Motor Corp., 簡稱：上汽集團）。今年3月，這兩家企業強烈要求中國立法機構採取行動，應對與外國電動車製造商相關的國家安全擔憂。據了解這兩家企業與當局相關討論的人說，它們的目標就是特斯拉。
據中國官方媒體報導，360公司創始人周鴻禕建議，中國應通過法律法規來限制從電動車用戶那裡收集地理位置資訊的行為。另據官方媒體報導，上汽集團黨委書記、董事長陳虹提議，這些車輛收集的數據以及它們的儲存和商用，都應交由中國政府管理。
360公司和上汽集團的媒體代表均未回覆記者的詢問。
中國政府已對特斯拉汽車在軍事基地以及其他敏感政治領域的使用做出了限制。今年4月那位特斯拉車主的抗議引發了公眾對特斯拉的不滿，此事助推之下，5月份時，中國政府就汽車數據的收集提出了嚴苛的監管規定，對電動車製造商可以收集的數據種類進行了限制，並禁止電動車製造商將它們在中國道路上收集到的任何用戶資訊傳至國外。
8月份時，根據中國工信部發布的正式指導方針，這些提議最終得以落實。已於11月1日生效的《個人資訊保護法》或會進一步限制特斯拉從中國用戶身上收集數位資訊的能力。
據分析師以及該行業的現任及前高管分析，在新規的約束下，特斯拉今後在中國研發和部署自動駕駛汽車將變得更加困難，因為這類汽車依賴一系列會收集大量數據的傳感器。特斯拉目前的輔助駕駛功能尚未實現自動駕駛。
「之所以實施如此力度的數據監管，就是為了應對特斯拉引發的日益激烈的公眾辯論，至少在某種程度上是這樣。」諮詢公司歐亞集團（Eurasia Group）全球科技政策主管保羅·特裡奧洛（Paul Triolo）說。該公司總部位於紐約，也為中國政府官員提供諮詢服務。
對特斯拉的中國競爭對手來說，政府一項旨在鼓勵車企生產更多電動車的政策是它們的一大痛點。新能源車產量不足的企業必須向有盈餘的企業購買碳配額。特斯拉一直以來都是這項政策的一個主要受益者。
「很多中國企業都對這個體系非常不滿。」華盛頓智庫戰略與國際研究中心（Center for Strategic and International Studies）中國問題專家甘思德（Scott Kennedy）說。
特斯拉利用中國國內供應商供應零部件降低了生產成本，得以將車輛售價控制在足夠低的水平，從而使買家有資格獲得中國政府的補貼。今年7月，特斯拉推出了緊湊型SUV——Model Y，其起售價不到30萬元人民幣（約4.7萬美元），讓買家能夠獲得政府提供的購車補貼。
特斯拉首席財務官扎卡里·柯克霍恩（Zachary Kirkhorn）今年10月向投資者表示，上海工廠目前已成為特斯拉的主要出口中心，得益於此，公司可以將Model Y銷往歐洲。馬斯克10月份時說，上海工廠的產量已經超過了特斯拉設在加州佛里蒙特（Fremont）的工廠，特斯拉第三季度全球交付量能創下新高，上海工廠功不可沒。
行業分析師說，從長遠來看，特斯拉在中國的城池可能會被本土競爭者攻奪。今年早些時候，摩根士丹利（Morgan Stanley）曾預計，特斯拉今年在中國純電動乘用車市場上大約能佔到15%的份額，但隨著本土企業逐漸提速，到2030年年底時，這一比例可能會降至7%以下。
分析師們說，「隨著時間推移，特斯拉在中國市場的地位將因競爭以及鼓勵本土企業的政策而被大幅削弱。」
馬斯克本人在中國依然備受追捧，習慣了循規蹈矩的中國人對他在美國特立獨行的做法很是欽佩。心懷抱負的中國科技業創業者也喜歡從他身上尋找靈感，關注著這位「矽谷鋼鐵人」的一舉一動。有的中國企業甚至用「馬斯克」這个中文名為自身產品註冊了商標。
一些分析師預計，特斯拉將在中國市場上佔據舉足輕重的地位，但不會是主導地位，這一點或許是馬斯克不得不接受的。中國乘聯會的數據顯示，在截至9月份的三個月間，特斯拉在中國市場的汽車銷量超過7.3萬輛（不含出口），創下最高季度銷量。但市場研究機構Bernstein Research的分析師指出，近日對大約1,600名中國消費者進行的一項調查顯示，特斯拉被列為最應避開的汽車品牌之一，這暗示該公司的市場份額或已觸頂。
對於中國，馬斯克依然保持著恭敬的態度。今年9月，中國舉辦了一場互聯網大會，旨在推動網際網路以另一種面貌發展——當時正值中國政府加大對科技業的監管之際。在這樣的背景下，出席此次會議的國內科技圈重量級人物並不多。
但馬斯克通過影片發表了講話，他介紹了特斯拉在中國建立數據中心的情況，以及公司如何利用它來儲存從生產、銷售、服務、充電及其他在華活動中收集的數位記錄。
馬斯克說，「在特斯拉，我們很高興看到實施了一批法律法規來加強數據管理。」
