上周二在辦公室喝咖啡時，南非流行病應對與創新中心（South Africa's Center for Epidemic Response and Innovation）主任Tulio de Oliveira向一位同事透露了一個秘密。
「有情況，」他告訴在南非一個實驗室培養冠狀病毒的病毒學家Alex Sigal。「他們發現了一種從未見過的變異毒株。」
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幾天來，南非的新冠病例數一直在迅速攀升。令實驗室技術人員困惑的是，新獲得的新冠病毒檢測結果呈陽性，但病毒的標誌性刺突蛋白缺失了一種元素，這可能意味著病毒又發生了變異。科學家們對病毒的基因組進行了測序，在新變種中發現了50多個突變。
上周四，de Oliveira教授向南非總統報告了這個消息：一種具有可能令人擔憂的特徵的新變異病毒正使南非感染病例數量上升。同日，南非衛生部長和科學家們宣布了他們的發現。
一天後，世界衛生組織（World Health Organization, 簡稱WHO）將這種新病毒命名為Omicron，並將其列為值得關切的變異株。此前從未有變種病毒從首次發現到WHO對外宣布的過程如此迅速。
變異毒株被迅速發現以及全球衛生主管部門的快速應對，展現出全球抗擊新冠病毒之戰的可喜變化。科學家們現在可以集中精力尋找新的變種病毒。拿Omicron來說，這種毒株出現在一個有資源發現它、並有政治意願向世界宣布變異毒株消息的國家。
南非的開放態度所帶來的影響也顯而易見。儘管人們尚未完全了解新變種病毒會帶來何種危險，但歐洲、亞洲、中東和美洲各地政府已立即採取措施，對來自南部非洲國家的旅客實施旅行限制。
面對不確定性，投資者認識到Omicron可能會顛覆對於全球大部分地區正逐步恢復常態的預期，進而推動股市、油價和政府債券收益率走低。
導致最新一輪震盪的罪魁禍首是上周二還不為人知的一種變異病毒。這種病毒從哪裡起源、具有多大能力，對於研究它的科學家來說仍是未解之謎。特別值得關注的是，Omicron的刺突蛋白上有32處變異。病毒利用刺突蛋白附著在人體細胞上，而主要新冠疫苗都是針對病毒的刺突蛋白設計的。
全球新冠疫情的下一階段如何發展，將取決於這32處變異意味著什麼。這將需要數周時間才能確定。WHO說，有初步證據表明Omicron可能比以前的變種病毒更具優勢，並指出南非病例數量不斷上升。該變種病毒的一些突變可能與傳播速度加快有關。 （相關報導： Omicron風暴》聯準會主席鮑爾示警：新變種病毒拖累全球經濟就業，讓通貨膨脹問題更複雜 ｜ 更多文章 ）
突變問題
Omicron的突變可能還意味著它能更好地躲避人體免疫，包括疫苗誘發的免疫能力。在Omicron被發現之前，美國研究人員做了一些實驗室實驗，編列了使抗體效果降低的突變。Omicron的有些突變在這個列表之內，另外一些則尚不為人所知。但了解抗體耐藥性的程度還需要時間。
