孩子們哭著打給他，替父母央求買個氧氣瓶；祖父母輩的老人半夜喘吁吁打來詢問；還有沒錢的人提議用汽車代替現金付款——
但不管他們怎麼哀求，墨西哥「氧氣掮客」赫南德茲（Juan Carlos Hernández）都只有一個答案：他現在已經不賣氧氣瓶了。
赫南德茲自己也是新冠肺炎康復者。原是卡車貸款業務員的他在病後丟了工作，乾脆做起氧氣瓶的掮客生意。他並沒有任何醫療背景，投入這行的原因只有一個：氧氣現在是墨西哥最稀缺的救命之物。
疫情慘 死亡數全球第三高
墨西哥疫情從去年下半不斷飆升，但政府反應非常遲鈍，在封城計劃上拖拖拉拉，也沒有強制實施社交距離等措施，導致確診病例在年底假期後飆升，不少民眾也違反防疫守則大量群聚，連總統歐布拉多爾（López Obrador）都在1月25日宣布確診。這位總統曾宣稱要靠護身符防疫，痊癒後也不願戴口罩，政府對防疫措施的心態可見一斑。
根據約翰霍普金斯大學（JHU）統計，墨西哥累計確診截至10日已達194.6萬例，死亡人數飆至全球第三名的16萬人，比印度還多出1萬人，而印度人口是墨西哥的整整10倍以上。《彭博社》（Bloomberg）指出，疫情最嚴重的首都墨西哥市每百萬人就有59.2人死亡，已經是全球之最。
《紐約時報》（The New York Times）調查，墨西哥疫情失控之下，原本就不甚健全的墨西哥醫療系統全面過載，所有醫院的病床使用量都超過八成，急診室只能一再拒收上門的病患；加上很多民眾根本沒錢看醫生，也不信任醫院，許多人只能躺在家中自求多福，造成供氧機器與氧氣瓶的需求暴增。
12月底至今年初的疫情高峰下，墨西哥民眾愈發恐慌，醫療黑市蓬勃發展，幫派組織開始持械攔截滿載氧氣瓶的卡車，或者直接闖入醫院盜竊。突然之間，人們的性命全掌握在一小撮業餘的「氧氣掮客」手上。
「這是個生死市場，沒有錢就只能等死，」赫南德茲說。
氧氣價格飆漲700%
市民曼能德茲（David Menéndez Martínez）透露，他本來也不了解氧氣的價格，直到自己的母親在12月確診。他現在對價格瞭若指掌：最小的氧氣瓶要價800元美金（約台幣22300元），每一個氣瓶充飽純氧要價10美元（約台幣280元），而一瓶氧氣只能撐個6小時。
換言之，需要24小時供氧的重症患者，每天光是換氧氣瓶就要花上1000多元——墨西哥人均年收入僅有台灣的1/3強，天價花費已經壓垮了不少家庭，人們負債累累，至愛與至親則在氧氣耗盡後，在自家床鋪上生生窒息而死。
