稀有鳥類美洲鶴曾一度瀕臨絕跡，經過帕圖森野生動物研究中心不懈的努力，包括出動輕航機引導幼鶴南飛過冬、要求餵養人員裝扮成鶴，避免鶴群依賴人類等方式，成功拯救了這個物種。然而，據《華盛頓郵報》18日報導，美國政府已經取消相關經費，運作長達半世紀的復育計畫即將於9月底結束。這項決策可能會影響到美洲鶴的復育速度，迎來動保團體的批評與工作人員極度不捨。
瀕臨絕種的美洲鶴
美洲鶴成鳥站立時高達 1.5 公尺，是北美洲最高大的鳥類。分布地一度橫跨整個北美洲中西部，但由於人類濫捕，又因城市發展而失去棲息地，1941年，野生美洲鶴一度只剩下21隻，瀕絕絕種。
美國馬里蘭州的帕圖森野生動物研究中心（Patuxent Wildlife Research Center）率先發起美洲鶴復育計畫，經過51年的努力，將美洲鶴的數量成功提升至500隻，儘管成效顯著，管理該中心的國家地質調查所（The U.S. Geological Survey）卻表示，該計畫已經成功達成目的，必須將有限資源投入其他瀕危物種的研究，因此取消計畫在會計年度2018年的預算，也就是說，此計畫將在9月底正式進入尾聲。
目前待在帕圖森研究中心的75隻鶴，將會被移送到其他機構，而其他地點的復育計畫，則會持續進行。研究中心院長法蘭屈（John French）在一則聲明中表示，由於美洲鶴對環境的變動十分敏感，隨著這些鶴移居到新的地點，牠們的繁衍速度將會受到影響，連帶也會使近幾年野放的美洲鶴數量減少。但長期而言，美洲鶴的數量還是可以達到穩定的成長。
假扮鶴、不能說話...復育人員花樣百出
法蘭屈領導美洲鶴復育計畫長達數十年，他表示，在1966年，世界上只剩下42隻美洲鶴，帕圖森野生動物研究中心為了「保存基因多樣性」，從野外蒐集了12顆美洲鶴的蛋，以此作為人工繁殖的種鳥群，展開復育計畫。
2001年開始，帕圖森研究中心教會幼鶴如何在野外生存後，便將牠們野放。由於成鳥的數量不及幼鳥，每年春天，也就是幼鳥孵化出來的季節，研究中心的志工與人員便成了幼鶴的保姆。為了防止鶴群被馴化，而無法回到野外生活，與鶴群接觸的人員還必須假扮成鶴，除了穿上全白的衣服，與戴上鶴的手偶之外，也被禁止在牠們面前說話。
協助復育計畫長達12年的志工寶拉（Paula Wang）曾經拯救一隻垂死的鶴於安樂死的命運，並藉由帶牠到戶外活動，助牠重回健康。她表示，不能說話或笑出聲，其實非常困難，「有的時候你想對自己說，『做得好！我為你感到驕傲！』但你不能在他們面前表現出來。」
輕航機引小鶴南飛過冬
由於研究中心繁殖出的美洲鶴並非野生，不知道如何避冬，保育人員甚至在每年10月出動輕航機，播放母鶴叫聲，引領鶴群從東北方的威斯康辛州，飛到南方較溫暖的佛羅里達州。
人工保育成功提升鶴群數量，但依然存在缺點。他們發現，野放後的美洲鶴並不懂得如何照顧、餵養幼鶴。以輕航機取代母鶴的方式，也招來「太過刻意、人工，鶴群缺發學習機會」的批評，2016年遭到美國魚類及野生動物管理局禁用。在此之後，保育中心逐漸以成鳥撫養幼鳥的方式，取代保育人員的餵養工作。
計畫經費遭砍 對該中心造成重大打擊
帕圖森研究中心除了負責美洲鶴復育之外，也有其他任務在身，但美洲鶴對貢獻了數十年於此的員工意義重大。法蘭屈表示，在2016年初，中心就預估在10到15年內，這項計畫將會功成身退，但他們沒有想到政府這麼快就裁撤經費。美國鳥類保護協會（American Bird Conservancy）的會長帕爾（Mike Parr）批評，「我們對上級撤除這項預算感到很傷心。我了解聯邦政府想要藉此省錢，但這是個很糟的例子。」 （相關報導： 肥到當街被捕！泰國26公斤超胖獼猴遭扭送減肥營 ｜ 更多文章 ）
目前負責這項計畫的7位正職員工，將會接受新的職務指派，但法蘭屈表示，「有些員工沒有負責過其他動物的研究，這項計畫的取消影響到他們的生計，我不想輕輕帶過這些人受到的打擊」。寶拉也感嘆，「這不只是失去了這些鳥類而已，對員工而言，我們也喪失了與彼此的關聯，畢竟我們的連結全都圍繞著美洲鶴。」
